La empresa láctea Central Quesera Montesinos, el centro tecnológico Aimplas y la compañía portuguesa de envases Embalnor participan en el proyecto Life+Wheypack, liderado por Ainia Centro Tecnológico, apoyado con fondos del programa Life de la Unión Europea y con una duración prevista de dos años y medio; cuyo objetivo es desarrollar envases lácteos 100% biodegradables y viables económicamente, a partir del suero de leche derivado de la producción de queso. Contará, por tanto, con un equipo multidisciplinar con amplia experiencia en tecnología alimentaria, bioprocesos, microbiología, análisis químicos, envases plásticos y sistemas de envasado alimentario.
El proceso de fabricación del queso genera, de media, 9 t de suero de leche por cada tonelada de queso. Sólo en Europa se estima que se producen anualmente 75 Mt de suero de leche procedente de los fabricantes de queso. Aunque parte de este subproducto vuelve nuevamente a la cadena alimentaria para la realización de otros productos lácteos, cerca del 40% del suero es desechado y gestionado como residuo en las industrias alimentarias.
El proyecto europeo Life +Wheypack tiene como principal objetivo demostrar que puede fabricarse un nuevo envase para productos lácteos con materiales 100% biodegradables, que permitan un menor impacto ambiental y disminuir la huella de carbono de los envases plásticos tradicionales, procedentes de recursos no renovables como el petróleo, utilizando los excedentes de suero para generar el nuevo material del envase. En concreto, el material sintetizado para la fabricación de estos nuevos envases será el polihidroxibutirato (PHB) que se obtendrá tras un proceso de fermentación de microorganismos a partir del suero de leche.
La gran cantidad de excedente de suero generado por la industria láctea provoca que este subproducto se convierta en un problema de desperdicio para las empresas del sector. Con este proyecto, el propio generador del residuo podría obtener un beneficio, dándole un nuevo valor añadido a este subproducto al convertirlo, a través de un proceso de bioproducción controlada, en un nuevo material para envases de quesos, medioambientalmente sostenibles, viables económicamente y que cumplan las funciones de seguridad, calidad sensorial, vida útil…. propios de los productos lácteos.
