La reciente noticia de "luz verde" por parte de las autoridades de Singapur para el uso de carne de pollo creada en laboratorio como ingrediente en nuggets ha supuesto un auténtico hito en la industria agroalimentaria. Un hito que ejemplifica el impulso de la innovación en la cadena alimentaria y la velocidad a la que se suceden los avances en este sector, ya que la llamada carne cultivada se veía no hace muchos años como un concepto absolutamente futurista y lejano. En un año inevitablemente marcado por el Covid en el ámbito económico, sanitario y social, ha quedado patente que la pandemia ha propiciado algunos cambios de calado pero, al mismo tiempo, ha sido un acelerador en la adopción de tecnologías, la implantación de tendencias y la generación de oportunidades para la industria agroalimentaria.

Según el Centro Nacional de Tecnología y Seguridad Alimentaria (CNTA), las áreas que han protagonizado la innovación en la industria nacional han sido la sostenibilidad, la salud y la pujanza de las tecnologías emergentes. Un ejemplo claro es la consolidación de la proteína vegetal como una alternativa más que presente en muchos productos de los lineales. Marcas como 'Maheso' o 'Campofrío' son las últimas en unirse a esta tendencia con sus propios lanzamientos y seguir la estela que también han iniciado en España distribuidores como Lidl o Aldi con nuevas propuestas. De cara a 2021 se atisban movimientos a tener en cuenta, como el lanzamiento de la 'McPlant' por parte de McDonald’s, mientras las predicciones de crecimiento de mercado e inversión siguen en alza. Los retos en este ámbito de innovación siguen siendo el aumento de la aceptación en el consumidor, la mejora del perfil nutricional de las soluciones existentes y los avances en otras categorías de producto menos exploradas, como el pescado o el marisco. Paralelamente a las fuentes vegetales de proteína, se sigue profundizando sobre el potencial de otras como las celulares y las basadas en fermentación, en aras de una cadena alimentaria más sostenible.

También alineados con el concepto de sostenibilidad, el CNTA destaca los diferentes desarrollos de packaging en base a materiales bien reciclados bien susceptibles de ser 100% reciclable, otra de las notas predominantes en este 2020. Al mismo tiempo que se han intensificado los lanzamientos basados en r-PET o en envases fabricados a partir de residuos por parte de grandes marcas, especialmente en el subsector de las bebidas, han proliferado las referencias al packaging sostenible en el etiquetado. Cabe destacar que planes estratégicos como el De la Granja a la Mesa de la UE, eminentemente enfocados a la sostenibilidad, seguirán influyendo en este tipo de
innovaciones por parte de la industria alimentaria y auxiliar, al igual que la tendencia regulatoria hacia la progresiva prohibición de plásticos de un solo uso.

Alimentos funcionalese inmunonutrición

2020 será recordado también como el año en el que una tendencia con recorrido como la alimentación saludable, sustentada en estrategias como la mejora del perfil nutricional de los productos alimentarios, no solo se consolidó entre los consumidores, sino que abrió nuevas puertas a la innovación. La pandemia del Covid ha reforzado la idea de que contar con un sistema inmune robusto puede ayudar a resistir a amenazas para la salud y que, en consecuencia, la alimentación puede jugar un papel crucial en esa "línea de defensa". Especialmente en la primera mitad de año, creció de manera sustancial el interés por los alimentos funcionales y el llamado fenómeno de la inmunonutrición, que se presenta como un campo propicio para la innovación y la generación de nuevas oportunidades de negocio para las empresas alimentarias.

Inteligencia artificial o Machine Learning lideran la digitalización

La digitalización se ha convertido en otro de los leitmotiv del año, destacan desde el CNTA, no ya porque su significado haya reafirmado su sentido en determinadas formas de consumo o en la adaptación de rutinas de trabajo en todos los sectores productivos, sino también por la innegable pujanza de tecnologías emergentes y ligadas de una manera intrínseca al concepto de digital. Así, se han dado pasos en innovaciones basadas en tecnologías emergentes como la Inteligencia Artificial o el Machine Learning orientadas a diferentes fases de la producción alimentaria: desde el diseño de producto hasta el control ambiental en superficies o las técnicas de análisis sensorial, por poner algunos ejemplos. Además, el Covid ha puesto sobre la mesa la relevancia de contar con tecnologías que permitan el almacenamiento y el tratamiento de grandes volúmenes de datos. Las empresas del sector agroalimentario no son ajenas a esa penetración de las tecnologías facilitadoras y conceptos como la monitorización y automatización apuntan a seguir cobrando un papel clave en el desarrollo de su competitividad.

Estos y otros temas sobre los que se reflexionó en Panorama Alinnova 2020 y que han evolucionado durante el año seguirán constituyendo focos de interés para las empresas del sector agroalimentario. Por ello, en su objetivo de posicionarse a la vanguardia de las innovaciones tecnológicas aplicadas a la cadena alimentaria, CNTA volverá a publicar una nueva edición de Panorama Alinnova, que de nuevo estará fundamentada en el análisis de un equipo interdisciplinar de expertos en diferentes áreas y tratará de aventurar los aspectos en los que estar vigilantes de cara al próximo 2021, basándose en la labor de vigilancia competitiva llevada a cabo a través de la plataforma Alinnova.