En enero de 2018, la Comisión Europea aprobaba la Estrategia europea para los plásticos en una economía circular, al objeto de afrontar de manera integral el grave problema ambiental provocado por los residuos de este material y lograr la transformación hacia una economía europea más circular y eficiente en el uso de los recursos. Y abría la espita para que todos los envases de plástico sean reciclables en 2030, por imperativo legal. Daba comienzo así un nuevo orden en el ecosistema formado en torno al packaging por instituciones, consumidores, envasadores, retailers y, por supuesto, fabricantes. De forma que mientras unos ven amenazado su negocio y deberán acometer medidas que lo hagan viable; otros incrementarán el suyo ante la demanda social de packaging más sostenible. En definitiva, se abre una gran oportunidad para todos.

Las cifras avalan el peso que está adquiriendo la industria del packaging. Las 653 principales empresas y grupos en España facturaron 18.774 M€ en 2018, según Alimarket Envase, lo que supone cerrar el sexto ejercicio consecutivo en tasas positivas y representa, con un 5,5%, la mayor subida anual en ese periodo, una décima más que el 5,4% con que se saldó 2017. Los 50 mayores operadores controlan el 57,6% de los ingresos y los 100 primeros el 70,1%, en ambos tramos casi dos puntos más que un año antes. Los grupos controlados en al menos un 50% por capital foráneo aportan el 45,1% de los ingresos totales.

El comercio exterior fue uno de los grandes asideros del sector durante la Gran Recesión, un balón de oxígeno que permitió atenuar el impacto de la crisis para buena parte de las empresas, que tuvieron que mirar fuera de nuestras fronteras para garantizar su viabilidad. Podía pensarse que cuando llegara la recuperación interna dejarían de hacerlo, pero no ha sido así, pues las exportaciones no han dejado de crecer y superar cotas históricas. Así, el Instituto de Comercio Exterior (Icex) recoge para 2018 un aumento del 6,2%, hasta los 3.386 M€, la segunda mejor tasa del último lustro. Los envases de plástico, además de generar la mayor porción de la tarta exportadora (el 35% del total), son los que más crecieron, con un 9,4%. Por destinos, Francia (27,2%), Portugal (14,8%) y Marruecos (7,8%), lideraron la lista y absorbieron casi la mitad la cifra.

Las importaciones, en cambio, prolongaron su deceleración, rebajando su crecimiento hasta un 2,2% en 2018, para un total de 2.734 M€. Los envases de madera lideraron el crecimiento (+8,6%), mientras que los de plástico (que suponen el 41% del total), aumentaron un 3,7%. Francia desbancó a Portugal como principal origen, al haber crecido el 5,8% frente al retroceso del 16,2% del segundo.

El saldo entre ambos indicadores determina que la balanza comercial sigue ensanchándose en favor de las exportaciones, que superan a las importaciones en 652 M€, un 27% más que en 2017. Y es que, en la última década, las primeras han crecido un 55%, frente a apenas un 23% de las segundas. Otro dato que avala la fortaleza de nuestra industria y su capacidad de penetrar y fortalecerse en otros mercados.

Como positivo resulta el dato de las inversiones en inmovilizado material, que según la información recabada por Alimarket Envase del Registro Mercantil alcanzó los 910 M€ en 2018, a cargo de 366 compañías. Dato que supone una mejora del 16% frente a los 788 M€ ejecutados en 2017, por 371 compañías. Tres fabricantes de un subsector demandante de capital intensivo para desarrollar su actividad industrial como el de los envases de vidrio (Vidrala, Verallia y Ba Glass), y Grupo Armando Álvarez, primer operador en envases plásticos y embalaje flexible, lideran el ranking de inversiones declaradas en 2018 con casi un tercio de la cifra total.

Depurando los ingresos obtenidos por materias primas o productos intermedios (o por la actividad realizada en sectores afines como etiquetas, cierres, tapones, o maquinaria), Vidrala, Armando Álvarez, Crown Holdings, Smurfit Kappa y Tetra Pak conforman los cinco mayores operadores de la industria del packaging en nuestro país.

El Informe Alimarket 2019 del Sector de Envase y Embalaje, de reciente publicación, recoge un detallado análisis de todos estos asuntos, así como de las principales operaciones de compra-venta acaecidas en el último año, con la culminación exitosa de la opa de DS Smith sobre Europac en el epicentro de todas ellas.