Todos los agentes implicados en la cadena de valor de los materiales en contacto con los alimentos (industria alimentaria, fabricantes de envases, administraciones públicas, centros tecnológicos y universidades) señalaron el pasado 12 de febrero en una Jornada organizada en Madrid por la Federación de Industrias de Alimentación y Bebidas (Fiab), on la colaboración de Alimarket, la necesidad de establecer una legislación nítida y armonizada a nivel europeo en relación al empleo del Bisfenol A (BPA) en los envases alimentarios. Especialmente desde que hace unos meses Francia decidiera prohibir su uso en esta clase de packaging a partir de 2015, lo que afectará fundamentalmente a los envases de policarbonato y a todos los metálicos, pues el Bisfenol A es un producto químico empleado como componente para la fabricación de resinas epoxi-fenólicas que se utilizan como recubrimiento de la cara interna de los envases metálicos.
Una situación que, unida a determinadas restricciones en el uso del BPA en países como Suecia, Dinamarca, Bélgica o Austria, está generando inseguridad e incertidumbre en las empresas envasadoras de cara a sus exportaciones. Y es que el artículo 18 del Reglamento 1935/2004 de la UE admite como medida de salvaguarda que "si un estado miembro, sobre la base de una nueva información o de una nueva valoración de los datos existentes, tiene razones fundadas para determinar que el empleo de un material u objeto, aun siendo conforme con las medidas específicas pertinentes, representa un peligro para la salud humana, podrá suspender o limitar provisionalmente en su territorio la aplicación de las disposiciones en cuestión". En este sentido, para el próximo mes de mayo está previsto un nuevo pronunciamiento por parte de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) en relación al BPA, que la industria alimentaria espera que resulte definitivo y vinculante para todos los estados miembros de la UE.
Como señaló Leonor García, Presidenta del Grupo de Expertos de Materiales en Contacto con los Alimentos de FoodDrinkEurope (organismo que representa a 26 federaciones nacionales de alimentación y bebidas, con 954.000 M€ anuales de facturación y 4,2 M de personas empleadas), en las últimas dos décadas la EFSA ha emitido hasta hasta seis informes en relación al BPA, que han ido rebajando los límites de la ingesta diaria tolerada hasta los 600 PPB (partes por mil millones) actuales, un nivel imposible de alcanzar con los envases actuales. La prohibición francesa está basada en el peligro y no en el riesgo, señaló Leonor García, y no tiene en cuenta las posibles alternativas a nivel industrial, a día de hoy prácticamente inexistentes, lo que, de facto, impediría la utilización de los envases metálicos alimentarios en el país vecino.
La Jornada 'Materiales en contacto con los alimentos' puso de relieve la importancia de los envases como herramienta vital para la preservación de la calidad y seguridad de los alimentos y las estrictas evaluaciones de seguridad a las que son sometidos. Además, se abordaron las posibilidades de futuro que ofrecen la nanotecnología y los nuevos materiales empleados para la formación de envases activos e inteligentes. José María Lagarón, investigador del CSIC, expuso los avances realizados con los nanocompuestos, empleados en packaging alimentario como protección contra la luz, los microorganismos, el deterioro mecánico, el vapor de agua, la pérdida de aroma, evitar la penetración de olores externos, de oxígeno... En el caso concreto de un material poroso como el plástico, la nanotecnología crea aditivos que aumentan la barrera, permiten emplear materiales monocapa en vez de multicapa o la creación de envases activos e inteligentes.
La catedrática Cristina Nerín, del Departamento de Química Analítica de la Universidad de Zaragoza, justificó la necesidad de nuevos materiales de envases porque los alimentos son perecederos, vivimos en un mercado globalizado, incrementan la calidad y la seguridad alimentaria y resuelven problemas medioambientales y de sostenibilidad. Nerín desgranó las aportaciones de los envases activos para la industria alimentaria (la introducción de sustancias absorbedoras de oxígeno, radicales libres -responsables de la pérdida de color o el enrranciamiento del producto-, humedad, colesterol -aún en fase de estudio-, olores, dióxido de carbono, etc.; o de emisores, como los biocidas), así como los retos de futuro a los que se enfrentan, como seguir avanzando en la obtención de materiales eficientes, evitar la necesidad de cambiar de líneas de envasado para los nuevos envases, dotar de mayor caducidad de los productos o recortar los costes de producción.
En el campo de los envases inteligentes (aquellos que informan del estado del producto), se ha logrado desarrollar indicadores de tiempo-temperatura (para informar, por ejemplo, de la ruptura de la cadena de frío), de frescura, de la presencia de microorganismos, de malos olores, de caducidad, del grado de maduración, etc. Para este tipo de envases, la eficiencia (sobre todo en la respuesta correcta a los falsos positivos), la ausencia de toxicidad, el cambio de color adecuado, la facilidad para colocar y usar los indicadores, su accesibilidad a escala industrial y el abaratamiento del precio se presentan como los principales retos a afrontar.
El Director General de la Fiab, Horacio González Alemán, señaló que para este tipo de envases "contar con un marco jurídico regulatorio es una tarea compleja pero necesaria, y que supone un reto para la Administración Europea, la nacional y la cadena alimentaria", advirtiendo que "cualquier decisión en este sentido debe estar siempre basada en evidencias científicas y en criterios fiables y adecuados" .
La asociación paneuropea PlasticsEurope, cuyo centenar de empresas asociadas producen más del 90% de los polímeros plásticos que se fabrican en la UE, también estuvo representada en la Jornada a través de su Responsable de Medio Ambiente y Sostenibilidad en España, Alicia Martín, quien destacó la importancia de una I+D continua para desarrollar envases cada vez más eficientes que optimicen al máximo la conservación de los alimentos. El 39% de los plásticos en Europa son envases y el 50% de todos los productos europeos están envasados en plástico son algunos de los datos esgrimidos por Alicia Martín para señalar la importancia de esta industria en el campo del packaging, un éxito que atribuyó a sus propiedades de flexibilidad, resistencia, ligereza, estabilidad, impermeabilidad e higiene.
Incidió además en que el peso medio de los envases plásticos se ha reducido un 28% en la última década, de forma que ya sólo representa el 20% del peso de todos los envases. Asimismo, señaló la contribución de este tipo de packaging a la reducción del desperdicio alimentario, pues según un informe de la FAO en 2011, la pérdida de alimentos en regiones desarrolladas como Europa desde su origen hasta la llegada a las tiendas es de sólo un 3% gracias al uso de soluciones de envasado adecuadas, tasa que se eleva hasta el 40% en los países en desarrollo. En la actualidad, PlasticsEurope trabaja en la consecución de un claro objetivo estratégico: lograr que para 2020 ningún residuo plástico acabe en vertedero y se desaproveche su valor, para lo cual la industria apuesta por un reciclaje de calidad y por la recuperación energética de aquellos residuos cuyo reciclaje ya no presente beneficios medioambientales ni económicos.