Nuevo cerco a las prácticas ilícitas en el mercado no alimentario. La Autoridad Francesa de la Competencia ha impuesto una multa global de 361,3 M€ a Procter & Gamble (233,6 M), Henkel (92,3 M) y Colgate Palmolive (35,4 M) por su participación en un cártel de detergentes en Francia entre 1997 y 2004 -con interrupción entre octubre de 1998 y noviembre de 1999 por una nueva política comercial de P&G-. La denuncia de los hechos en 2008 por parte de Unilever en primer lugar le ha permitido quedar exenta de multa, amparándose en el programa de clemencia, a través del cual el resto de participantes también se han beneficiado de diferentes reducciones en el importe a pagar.
Según ha dictaminado el órgano regulador, estas compañías coordinaron sus estrategias comerciales en precios y promociones en gran distribución para todas las categorías del mercado de detergentes (polvo, líquido y pastilla) con sus marcas 'Ariel', 'Mr. Propre' y 'Vizir', por parte de Procter & Gamble; 'Le Chat', 'Super Croix' y 'X Tra', de Henkel; 'Skip', 'Omo' y 'Persil', propiedad de Unilever; y 'Axion' y 'Gama', de Colgate Palmolive (estas dos últimas hasta 2003, fecha en que las traspasó a P&G). Los acuerdos entre dichos fabricantes tuvieron lugar a través de reuniones secretas en diferentes hoteles y restaurantes con nombres en clave -"Hugues" para Henkel, "Pierre" para Procter & Gamble, "Laurence" o "Luis" para Unilever y "Christian" para Colgate-. Tal como concluye la resolución, dichas prácticas supusieron restricciones de competencia en este sector durante casi seis años, manteniendo los precios a niveles superiores a los resultantes de una competencia no distorsionada.
Nada más conocer la sentencia, Henkel comunicaba su intención de apelar la decisión de la autoridad francesa "por diferentes razones". Entre ellas, la fabricante alega su extensa cooperación con el proceso de investigación y el hecho de ser la primera en dar a conocer la dimensión europea del caso, así como la relación que la resolución a nivel francés tiene con las sanciones ya impuestas en abril de 2011 por prácticas similares en ocho países europeos, entre ellos Francia.
Cabe destacar que los pactos entonces sancionados, además de referirse a diferentes países, tuvieron lugar entre enero de 2002 y marzo de 2005, y fueron relativos únicamente al segmento en polvo de detergentes a máquina, y no al mercado global. Como se recordará, entonces fue Henkel quién quedó libre de sanción tras ser primera en denunciar la existencia de dicho cártel, que se saldó con una multa total de 315,2 M€ a P&G y Unilever. Según medios internacionales, Colgate y P&G podrían estar revisando el fallo, si bien por el momento no hay pronunciamiento oficial.