La producción española de cartón ondulado se situó en 4.328 M m2 en 2013, con un crecimiento del 3,12% respecto de los 4.197 M m2 registrados el año anterior, según ha revelado la Asociación Española de Fabricantes de Envases y Embalajes de Cartón Ondulado (Afco). Para ello, fueron consumidas 2.628.819 t de papel en máquina onduladora (+3,6%). Con estas cifras, España se mantiene como el cuarto país europeo productor de cartón ondulado, por detrás de Alemania, Italia y Francia y por delante del Reino Unido.
En términos de valor, los ingresos del sector apenas crecieron un 0,93%, hasta los 3.977 M€, cifra que equivale aproximadamente a un 0,4% del producto interior bruto de España. De esta cantidad, 2.330 M€ corresponden a facturación directa y los 1.647 M€ restantes a indirecta. En 2013, la media de consumo de cartón ondulado por habitante y año en España se situó en 50,72 kg, claramente por encima de la media de los países europeos, que, en este caso con datos de 2010, fue de 39,94 kg. El despliegue del consumo español per capita tuvo lugar a partir de 1990 y alcanzó su punto culminante en el periodo 2002-2004.
Afco estima que en España podría haber en torno a 162 empresas, muchas de ellas de carácter familiar, dedicadas a la fabricación de plancha de cartón ondulado y/o envases de cartón ondulado, lo que se correspondería con unas 185 fábricas o centros de producción. Entre empleos directos e indirectos, se calcula que en el sector trabajan cerca de 22.600 personas. En estas cifras están incluidas tanto las compañías integradas -aquellas que fabrican plancha de cartón ondulado y transforman total o parcialmente esa plancha en envases-, como las que solamente transforman plancha de cartón ondulado en envases (empresas de transformación).
El sector de alimentación y bebidas es, de largo, el consumidor más importante de packaging de cartón ondulado, representando más del 55% de la demanda de este material en términos de valor. Ello ha contribuido a que el cartón ondulado resista mejor la coyuntura económica actual. En la actualidad, Afco dispone de una base social que se acerca a los 180 miembros, contando socios y simpatizantes, entre los que se encuentran fabricantes de cartón ondulado y de cajas, que proveen a envasadores de todos los sectores industriales y agrícolas. En conjunto, los miembros de la asociación representan aproximadamente el 92% de la producción total de cartón ondulado de España.