El proyecto ‘Ruguplas’, coordinado por HyT Asociación Hombre y Territorio junto a Aimplas, Instituto Tecnológico del Plástico, ha obtenido los primeros resultados para evaluar el potencial del alga invasora Rugulopteryx okamurae como materia prima para la obtención de bioplásticos o biomateriales que pueda ser incorporados al sector pesquero. Los análisis realizados confirman el potencial de valorización del alga, aunque será necesario avanzar en nuevas líneas de investigación para evaluar su viabilidad. Entre los próximos pasos destacan el desarrollo de métodos de pretratamiento para reducir contaminantes y la aplicación de tecnologías para la obtención de los bioplásticos y biomateriales adaptados a la industria pesquera. Además, la caracterización no ha revelado diferencias significativas entre las muestras frescas y las varadas. La transferencia de estos resultados a la industria se llevará a cabo el próximo 19 de enero en una jornada.
Desde su primera detección en el estrecho de Gibraltar en 2016, el alga invasora Rugulopteryx okamurae se ha convertido en una de las especies marinas de más rápida propagación a lo largo de la costa española. Originaria del Indo-Pacífico, esta macroalga parda ha encontrado condiciones muy favorables en las aguas mediterráneas y atlánticas del sur de España, donde se ha expandido sin depredadores naturales ni un control ecológico eficaz. Las consecuencias de esta proliferación son graves: las grandes acumulaciones de biomasa desplazan a las comunidades de algas autóctonas, alterando los ecosistemas marinos y reduciendo la biodiversidad local. En la costa, grandes cantidades de material algal llegan a las playas, lo que afecta negativamente al sector turístico al comprometer el atractivo de las zonas costeras. Para la industria pesquera, el impacto es aún más directo. R. okamurae tiende a acumularse en el lecho marino, donde se enreda en redes, trampas y otros artes de pesca. Esto no solo provoca importantes dificultades operativas, sino que también se traduce en pérdidas económicas sustanciales debido a los daños en los equipos, la reducción de la eficiencia de las capturas y la necesidad de mano de obra adicional para retirar la biomasa.
‘Ruguplas’, ha trabajado estos últimos 16 meses para evaluar el potencial de esta alga como materia prima para la obtención de bioplásticos o biomateriales que pueda ser incorporados al sector pesquero. De esta manera se está buscando dar un uso útil y sostenible a este residuo, al tiempo que se contribuye a la reducción del número de plásticos de un solo uso que, debido a una mala gestión de los residuos, pueden acabar siendo basura marina.
El proyecto se ha desarrollado mediante la colaboración activa con Cofradías de Pesca de 3 Demarcaciones Marinas españolas (Sanlúcar de Barrameda, Estepona y Gandía), con autorizaciones expresas de la Administración. A través de la generación y puesta en marcha de protocolos de muestreo y análisis innovadores, trazables y seguros, que permiten la caracterización del alga a nivel bioquímico y del medio marino en el que se desarrolla. En paralelo, se ha evaluado el uso actual de plásticos convencionales en las cofradías, con el fin de identificar aquellos que podrían ser sustituidos por bioplásticos biodegradables y de origen renovable.
Debido al enfoque técnico y al alcance de sus objetivos, el proyecto ‘Ruguplas’ ha generado sinergias con diferentes colectivos y proyectos de temáticas afines. Además, se han elaborado y repartido materiales divulgativos específicos para acercar el desconocido mundo de las macroalgas y sus potenciales usos a la sociedad en general y a los sectores de la pesca en particular.
Desde el punto de vista más técnico, se recogieron muestras de alga y de agua de mar de cada temporada, tanto en la playa como en los artes de pesca durante las operaciones de pesca, y luego se analizaron. Estos muestreos a bordo se realizaron gracias a la colaboración del buque “Jaime y Sara” de Estepona y su patrón, Eduardo Peña Santos. En cuanto a la caracterización fisicoquímica de las muestras de Rugulopteryx okamurae, el análisis se ha centrado en parámetros como la composición nutricional, la clorofila, el perfil lipídico, los carbohidratos, los aminoácidos, las vitaminas y los metales pesados. También, se realizó un estudio microbiológico y se analizaron micotoxinas, plaguicidas y microcistinas. La caracterización no ha revelado diferencias notables entre las muestras frescas y las varadas, ni entre las diferentes estaciones.
Se han cuantificado también los microplásticos absorbidos por las algas y en el agua circundante, lo que ha permitido comprender mejor el papel potencial de las algas como vector de contaminación por microplásticos en los ecosistemas marinos. En todas las muestras analizadas, la presencia de microplásticos estaba por debajo del límite de detección (LOD), lo que excluye la posibilidad de que R. okamurae sea un vector de dichos contaminantes. Sin embargo, sí que se separaron algunos macroplásticos contenidos en el alga recogida a bordo.
Además, se ha explorado el potencial del agua en contacto con la biomasa de algas para biodegradar polímeros biodegradables marinos, junto con una investigación microbiológica de la biomasa de algas y el agua de mar circundante. Esta evaluación ofrece una indicación inicial de cómo las características de la microbiota de R. okamurae pueden influir en la biodegradación marina circundante de los polímeros que tienen el mar como destino final (por ejemplo, los artes de pesca). Además, la caracterización de R. okamurae ha explorado los macronutrientes, pigmentos, minerales, oligoelementos, vitaminas y aminoácidos con el fin de responder a otro objetivo importante de ‘Ruguplas’: determinar las posibles vías de valorización del alga, centrándose en su aplicación en bioplásticos o biomateriales adecuados para el sector pesquero.
A nivel divulgativo y de comunicación, el proyecto ha participado en cerca de 20 ferias, simposios, talleres o congresos de carácter nacional e internacional, donde se han compartido los objetivos y avances. La difusión en prensa, radio y televisión ha sido notable, con cerca de 50 medios distintos que se han interesado por el mismo. Asimismo, se ha elaborado un procedimiento seguro y ambientalmente responsable de recolección, custodia y envío de algas.
Los resultados de los diferentes análisis confirman el potencial de valorización del Rugulopteryx okamurae para la producción de bioplásticos, aunque se necesitan aún nuevas líneas de investigación para terminar de evaluar su viabilidad. Basándose en los resultados obtenidos de la caracterización fisicoquímica exhaustiva de las algas, los próximos pasos se centrarán en explorar los métodos de pretratamiento necesarios para la eliminación o reducción de contaminantes (como los metales pesados presentes en el mar que son absorbidos por las algas), así como las tecnologías adecuadas para la plastificación, lo que permitirá la conversión de los polisacáridos de las algas y otros componentes en bioplásticos y biomateriales adaptados a la industria pesquera. Otro resultado interesante derivado del proyecto es que la caracterización no ha revelado diferencias entre las muestras frescas y las varadas, ni entre las diferentes estaciones en las que se ha recolectado.