El centro tecnológico Itene finaliza con éxito el proyecto ‘PulpFiction’ una iniciativa financiada por el Instituto Valenciano de Competitividad e Innovación (IVACE+i) a través de fondos FEDER, cuyo objetivo ha sido desarrollar envases rígidos de celulosa moldeada reciclables y con propiedades funcionales avanzadas para los sectores de alimentación, cosmética y electrónica.
Durante la ejecución del proyecto, Itene ha abordado dos líneas principales de trabajo. Por una parte, se ha centrado en la formulación de nuevas recetas de pulpa de celulosa con fibras vírgenes o recicladas y aditivos funcionales, orientadas a mejorar la procesabilidad y reducir el consumo de recursos durante la fabricación.
La primera fase del proyecto permitió consolidar la optimización de formulaciones de pulpa de celulosa para packaging primario destinado al contacto alimentario y para packaging secundario dirigido a aplicaciones cosméticas y electrónicas. En el caso de los envases alimentarios, se seleccionaron combinaciones de fibras vírgenes cortas y largas por sus prestaciones mecánicas y su adecuación a los requisitos normativos. Para las aplicaciones secundarias, se optó por fibras recicladas aditivadas con compuestos como el almidón, mejorando la competitividad económica de las soluciones desarrolladas y su capacidad de protección estructural.
Asimismo, se diseñó y desarrolló un sistema laboratorio-piloto de moldeo y secado que ha permitido el escalado de prototipos representativos de las diferentes aplicaciones estudiadas, facilitando la validación de las soluciones desarrolladas en condiciones próximas a las industriales.
Uno de los principales avances del proyecto se ha alcanzado en el ámbito de los envases alimentarios, gracias a la funcionalización superficial de las bandejas mediante tecnologías de esprayado de recubrimientos y laminación de films funcionales. Estas soluciones han permitido modular las propiedades de los materiales en función de los requisitos de cada aplicación y producto a envasar, obteniéndose soluciones con una elevada resistencia hidrófoba (ángulos de contacto superiores a 110°), una barrera oleófoba máxima (KIT 12) y niveles de permeabilidad adecuados para aplicaciones de envasado en atmósfera modificada.
En concreto, los materiales desarrollados han alcanzado valores de permeabilidad al oxígeno (OTR) comprendidos entre 5 y 50 cc/m²·día y valores de transmisión de vapor de agua (WVTR) entre 1 y 3 g/m²·día, lo que permite adaptar las prestaciones de los envases a diferentes categorías de productos frescos y de IV y V gama. Además, se han obtenido variantes con resistencia térmica aptas para aplicaciones de horneado y calentamiento en microondas, soportando temperaturas comprendidas entre 140 °C y 190 °C.
Según Rafael Sánchez, responsable del proyecto en Itene, “los resultados obtenidos demuestran el potencial de la celulosa moldeada para responder a las nuevas necesidades de sostenibilidad y funcionalidad del mercado del envase. Gracias a la combinación de formulaciones optimizadas y tecnologías avanzadas de funcionalización, hemos logrado desarrollar soluciones reciclables capaces de ofrecer prestaciones comparables a las de otras alternativas de envasado más complejas”.