Las tiendas físicas -en el caso de la distribución alimentaria, los supermercados- están transformando su faceta tradicional de 'almacenes' de productos al asumir nuevos roles: punto de entrega de pedidos online ('click&collect', 'drives' peatonales), centro de servicios (nuevas prestaciones, acuerdos 'shop-in-shop' con operadores no alimentarios), productor de frescos (invernaderos interiores, campos de cultivo próximos) o laboratorio estratégico para testar nuevas ideas. Sobre todos ellos, predomina el componente social, la capacidad de convertirse en un punto de encuentro que cree sentimiento de comunidad, más allá de que se acuda a la tienda a comprar o no. Si a nivel mundial las tiendas de Apple y su concepto de 'plazas de pueblo' han empezado a promover este concepto en los dos últimos años, en España y en distribución alimentaria, Hijos de Luis Rodríguez y Sánchez Romero son las que más claramente están apostando por los espacios 'vivos' para encontrarse con su comunidad. En esta línea se entienden también las múltiples inauguraciones de puntos de venta físicos de 'pure players' (Amazon, Alibaba en alimentación; Hawkers, Singularu, en otros sectores) y productores (Diageo, Nestlé, Mondelez, Mahou) para hacer de las tiendas sus mayores productos.
El 'brick-and-mortar' no va a desaparecer y, además, está evolucionando continuamente. En España, la mayor parte de las grandes cadenas, como DIA, Mercadona o Auchan, están envueltas en grandes campañas de remodelaciones para actualizar su propuesta. 2018 ha sido, además, el año de la mayoría de edad de la conveniencia, con el lanzamiento de más enseñas con productos listos para consumir, localizaciones en centros urbanos y horarios extendidos como santo y seña de su propuesta. Dentro de esta tendencia deben incluirse también el acercamiento mutuo entre distribución y restauración, la creciente importancia de la comida a domicilio, la sofisticación del vending y la lucha por captar los momentos de consumo en centros de trabajo.
Todo ello convive con la acelerada digitalización de tiendas y procesos, con un punto de interés principal por parte de distribuidores y clientes: agilizar el paso por caja (fila única, 'contact-less', autoescaneo) o incluso eliminarlo, como proponen los modelos 'Amazon Go', 'Auchan Minute' o 'X Store' de 7 Eleven. Todas estas experiencias y el análisis de hacia dónde camina la distribución alimentaria están disponibles en el Informe 2018 sobre Tendencias en Distribución Alimentaria de Alimarket.