Hace poco más de un mes nos hacíamos eco en esta sección de información foodtech de tres importantes inversiones por valor de 835 M$ en el universo de la agricultura indoor y agricultura vertical en EE.UU., cerradas entre septiembre y octubre, con las que ejemplificábamos el auge inversor que viene registrando este abanico de tecnologías al otro lado del Atlántico. Estas inversiones mantenían la progresión que ya adelantaban los datos de PitchBook, que afirma que en 2021 se recaudaron a nivel global más de 1.700 M$ del capital riesgo en 99 operaciones en este segmento, superando los 1.200 M$ cosechados en 2020 y más que duplicando el dato de 2019.
Pues bien, en esta ocasión tenemos que poner el foco a este lado del Atlántico para destacar el anuncio de la especialista alemana Infarm del despido de más del 50% de su plantilla y de la reducción de sus operaciones en el Reino Unido, donde inauguró una granja de 10.000 m2 el pasado mes de junio, Francia y los Países Bajos, argumentando principalmente que "los precios de la energía se han duplicado en toda Europa, lo que ejerce mucha presión adicional sobre nuestro negocio y afecta gravemente nuestro costo de producción en los mercados afectados”, más aún atendiendo a que nos referimos a modelos de negocio que operan en categorías de bajo margen. Esto se suma a la inflación, que ha tirado hacia abajo de la demanda, las interrupciones en la cadena de suministro y el aumento de los costos de los materiales, señalan.
Finalmente, la coyuntura inflacionista europea en costes energéticos ha podido con el "optimista" plan de negocio de Infarm, a pesar de que hablamos de la más exitosa startup en términos de penetración en el mercado en este segmento en el continente europeo, con acuerdos con minoristas como Marks and Spencer, Whole Foods Market, Kroger, Safeway, E.Leclerc o Edeka, y también en términos de recaudación de financiación, una vez que en noviembre de 2021, hace poco más de un año, lograba levantar una ronda de inversión por valor de 200 M€, para elevar la recaudación de fondos desde el inicio de su actividad por encima de los 600 M€. Lo cierto es que si bien la captación de recursos financieros nunca ha sido un problema para Infarm, si lo ha sido la rentabilidad en sus operaciones.
Lo hemos señalado en distintas ocasiones. Las elevadas necesidades energéticas del modelo de la agricultura vertical y las cuantiosas inversiones necesarias para construir este tipo de granjas, mayores incluso que los costos de la tierra y el equipo que a menudo son barreras de entrada para la agricultura tradicional, unidos a la limitación en la gama de productos potenciales, centrada en referencias de alto valor añadido, que permiten en cierta medida compensar estos costes, se presentan como los mayores hándicaps de este modelo de negocio.
En este nuevo contexto, Infarm enfatiza que necesita aumentar la eficiencia para que su negocio sea rentable. Por ello, está implementando ya un cambio de estrategia para "adaptar nuestros ambiciosos objetivos de crecimiento y aumentar nuestra eficiencia para continuar con nuestra misión a largo plazo". La compañía pasa a priorizar así su actividad en los mercados de Frankfurt, Copenhague y Toronto, donde cuenta con relaciones sólidas con el canal minorista y pretende lograr rentabilidad ya en 2023.
Hay que señalar que Infarm no es la primera startup en la categoría en evidenciar serios problemas de rentabilidad. Durante este mismo año, la francesa Agricool, fundada en 2015, dos años después de Infarm, entraba en concurso, argumentando unas ventas insuficientes para financiar los elevados costes estructurales característicos de este segmento. En la misma línea, el pasado mes de noviembre Glowfarms, con sede en Países Bajos, también cesaba operaciones, afectada igualmente por la creciente incertidumbre sobre su rentabilidad, nuevamente con el aumento de los precios de la energía como motivo principal, a lo que se sumó la dificultad para encontrar fondos financieros.
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