La codificación de los cartones de huevos es la forma más común de seguir el rastro de los huevos para su trazabilidad. También es la manera más frecuente de que los consumidores determinen la calidad de los huevos que van a comprar y, lo que es más importante, la manera que tienen de determinar la calidad de los huevos una vez estén disponibles para su uso en el hogar. Sin embargo, la calidad de la impresión de la información de caducidad y límite de venta del cartón de huevos no siempre es buena, incluso en los huevos con características especiales y con precio superior.

Dado que esta información es la clave para la trazabilidad, es fundamental que aparezca impresa claramente. La tecnología de marcado por láser y de inyección de tinta continua (CIJ) más reciente no solo ofrecer una mejor calidad de impresión, sino que también es más fácil de instalar y sustituir y requiere menos tareas de mantenimiento que las soluciones de impresión convencionales.

¿Por qué codificar los cartones de huevos?

La identificación de los cartones es obligatoria en Estados Unidos por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) (7 CFR 56), en Canadá por la Agencia Canadiense de Inspección Alimentaria o CFIA, por sus siglas en inglés (C.R.C. 284), en Europa por el Reglamento (CE) 557/2007 y por organizaciones similares de otros países. Esta identificación proporciona la información sobre la fecha de envasado y la trazabilidad que vincula a los huevos contenidos en el cartón con la granja de procedencia. Con esta información, las autoridades gubernamentales pueden alertar al público y ordenar la retirada de huevos de dudosa calidad. Esta identificación suele ser la primera ubicación en la que el consumidor encuentra los datos de la fecha y la codificación del lote de los huevos.

Si obtener de manera fiable el código de trazabilidad correcto en el cartón adecuado no fuera ya lo suficientemente difícil, la gran variedad de estilos, tamaños y materiales de los cartones de huevos se suma a esta ardua tarea. Se ha producido un incremento en el uso de envases de plástico transparente, que permiten que el cliente pueda ver el estado de los huevos sin necesidad de abrir el envase. Esto tiene la ventaja añadida de una menor manipulación de los huevos, disminuyendo así la probabilidad de que éstos se dañen.

El uso de cartones moldeados de papel/pasta es muy frecuente en Europa y está aumentando en EE. UU. Estos cartones están ganando popularidad en el sector de los huevos con características especiales, donde se considera que el papel es un material más ecológico. Debido a la tendencia cada vez más frecuente de comprar en grandes almacenes, el uso de cartones de mayor tamaño (ya sean bandejas de 30 huevos o cartones de 24 huevos) también está incrementándose. Estas nuevas soluciones de envasado modifican la definición de un cartón de huevos y ofrecen nuevos desafíos de codificación.

Al mismo tiempo, otro segmento de consumidores opta por un estilo de vida menos derrochador consumiendo alimentos frescos y demandan cartones de huevos más pequeños, normalmente de cuatro y seis huevos. Todo ello se combina para complicar algo tan sencillo como la impresión o codificación de un cartón de huevos.

Trazabilidad de los alimentos mediante la cadena de suministro

La trazabilidad es la posibilidad de identificar el origen de los componentes de los alimentos a través de todas las etapas de producción, procesamiento y distribución. La trazabilidad se basa normalmente en un enfoque por el que las empresas cuentan con un sistema para identificar lo que reciben y por parte de quién lo reciben, cómo procesan el producto y qué producto suministran a qué cliente.

Para que tengan éxito, las soluciones de trazabilidad deben ser fáciles de implementar y de usar. Teniendo en cuenta las retiradas de alimentos más conocidas públicamente, cabe decir que, una vez se conoce la amenaza, muchos de los productos ya han pasado por la cadena de suministro y están en manos de vendedores y consumidores. Imprimir códigos de trazabilidad legibles en los cartones de huevos aumenta la efectividad de la retirada de alimentos.

Conceptos básicos de la impresión de códigos de trazabilidad en cartones de huevos

Existen diversos aspectos importantes a tener en cuenta a la hora de seleccionar una solución de impresión: la ubicación del código en el cartón, la creación y el cambio de los códigos, la integración de datos y componentes físicos con el sistema de clasificación, las tintas de mayor calidad que se pueden utilizar y el mantenimiento del sistema para una impresión fiable.

El material y el color del cartón de huevos influirán en la información que se imprima en el cartón. Para las soluciones de impresión basadas en tinta, los distintos materiales del cartón tendrán propiedades de absorción diferentes que afectarán al tiempo de secado y a la adherencia de la tinta. La mayoría de los envases de papel son porosos y muy absorbentes, por lo que la tinta se secará rápidamente y se adherirá bien al cartón. Los cartones de espuma son menos absorbentes y la tinta tardará más en secarse. Por lo general, los cartones de espuma no son porosos y necesitarán un tipo de tinta distinto para que de adhiera al cartón. Los envases de plástico transparente tienen características similares a los de espuma, pero con la dificultad añadida de poder verse a través de ellos, lo que afecta a la legibilidad.

Las ventajas fundamentales que ofrece la impresión CIJ sobre soluciones de impresión más antiguas las constituyen la impresión sin contacto, que es más rápida y limpia y se puede cambiar rápidamente para imprimir distintos códigos de trazabilidad. Las impresoras CIJ más modernas cuentan con una solidez ambiental mejorada que les permite imprimir bien en distintas condiciones de temperatura y humedad. Están diseñadas para que no necesiten tantos servicios de mantenimiento y reparación, lo que aumenta el tiempo de funcionamiento y la productividad.

Los sistemas de marcado por láser imprimirán en los tipos de materiales de cartón más comunes sin ningún tipo de problema. Las soluciones de marcado por láser eliminan la necesidad de suministros grabando directamente sobre el cartón de huevos, restando otra preocupación más a los operarios, y reducen las tareas de mantenimiento. Puesto que los codificadores láser no necesitan suministros (tintas), la imagen es permanente desde el instante en que se aplica al cartón. No obstante, el material del cartón de huevos influye en la legibilidad del código impreso por láser. Los códigos impresos por láser son muy fáciles de leer en cartones de papel, pero más difíciles de leer en envases de espuma o plástico transparente, ya que los usuarios tienen que mover el cartón en función de la luz para leer mejor el código. Algunos tipos de materiales de los envases de plástico están marcados por sistemas de marcado por láser. Hable con los proveedores de los sistemas de marcado por láser para determinar cómo funcionará el láser en todos sus cartones.

Ubicación del código en el cartón

Según los requisitos de su cliente y el diseño del cartón, la información de trazabilidad se imprimirá en un sitio u otro del cartón. Para obtener la mejor calidad de impresión, la superficie de codificación debe ser todo lo plana posible para que la distancia entre el cabezal de impresión y la superficie el cartón sea constante. Los sistemas de marcado por láser y de inyección de tinta continua más modernos ofrecen la ventaja de poder codificar en los extremos o en la parte superior del cartón. La naturaleza sin contacto de estas impresoras más modernas hace que sean más rápidas y fiables que las impresoras de contacto. Esto incrementa su capacidad de satisfacer los requisitos de más clientes y de adaptarse a nuevos requisitos, al tiempo que mejora su eficacia con una mayor fiabilidad y una mejor integridad de la máquina clasificadora.

● Codificación en los extremos del cartón. En Norteamérica, la información de trazabilidad se sitúa normalmente en los extremos del cartón. Si se trata de un cartón de dos partes, se codificarán ambos extremos. Esta es una ubicación bastante asequible para la codificación porque las impresoras pueden situarse en una ubicación fija, junto a la guía lateral de la cinta que transporta el cartón hacia el área de envasado. La codificación en el extremo del cartón puede tener lugar antes o después de llenar el cartón, y puede realizarse con el cartón abierto o cerrado.

Imprimir en un cartón en movimiento es la mejor manera de implementar una solución CIJ. Para las soluciones láser, la codificación se hace tan rápidamente que el movimiento es irrelevante; puede codificar en un cartón en movimiento o parado. La codificación en el extremo del cartón puede verse dificultada cuando el cartón no tiene la forma correcta. En este caso, sería mejor codificar en la parte superior del cartón. Si la codificación tiene lugar una vez cerrado el cartón, es importante que se asegure de que la impresión solo se produce si el cartón está cerrado. Puede instalar un sensor para detectar si hay alguna tapa abierta para evitar que se imprima. Para imprimir en los huevos, éstos tendrán que estar fuera del cartón.

● Codificación en la parte superior del cartón. Este tipo de codificación es muy común en Europa. La parte superior del cartón es una ubicación excelente para codificar porque es el sitio perfecto para que el cliente vea la fecha de caducidad. La codificación en la parte superior del cartón se hace exclusivamente una vez que se han metido los huevos en el cartón y la tapa está cerrada. La tecnología por láser funciona bien en esta aplicación porque el láser se puede configurar e instalar de tal manera que un único láser puede imprimir en cualquier lugar de la parte superior del cartón, y en múltiples lugares para cartones de dos partes. La impresión CIJ requiere que el cabezal de impresión se mueva a lo largo del cartón. Esto se consigue normalmente con un mecanismo de traslación que va moviendo el cabezal una y otra vez de manera similar al funcionamiento de una impresora de inyección de tinta de sobremesa.

Otra opción de impresión en la parte superior del cartón es usar impresoras de inyección térmica de tinta (TIJ, por sus siglas en inglés). Estas impresoras se instalan en la vía de envasado y los cabezales de impresión justo debajo de los cartones cerrados, que bajan por la vía de envasado. Estas impresoras funcionan muy bien en cartones de papel, pero son menos eficaces en envases de espuma y plástico debido al tiempo de secado de la tinta.

Creación y selección de lo que se va a imprimir

Aunque la información que se codifica en los cartones de huevos es similar, un paseo rápido por un par de tiendas de alimentación reflejará que distintos vendedores y marcas presentan la información de manera diferente y que proporcionan distintas cantidades de información. La creación, edición y selección de la información adecuada para imprimir en cada cartón es crucial para una buena trazabilidad de los alimentos y la eficacia operativa.

Para crear y gestionar estos códigos de trazabilidad, se pueden integrar nuevas soluciones de impresión que acorten el tiempo de sustitución, que permitan un rápido proceso de creación y distribución de nuevos códigos a lo largo del proceso y que se puedan integrar directamente en el sistema de control de la clasificadora para que no haya errores. Esto es mucho mejor que los sistemas más antiguos que requieren la intervención del operario cuando se necesite cambiar algo.

Esto conlleva tiempo, ralentiza la producción y puede ocasionar problemas si alguien olvida hacer el cambio. Los diversos códigos que se imprimen en los cartones se almacenan en la impresora. Los códigos se diseñan normalmente en la impresora o con un software adicional en un ordenador para después descargarse en la impresora. A cada código se le asigna un nombre en la impresora de manera que el operario pueda seleccionar el código apropiado. Puede haber múltiples códigos para el mismo cliente en función del número de cartones de huevos distintos que el cliente desee empaquetar, la forma en la que deseen presentar la información y el tipo de información que se desee imprimir.

La selección del código que se desee imprimir puede hacerse a través de la interfaz de usuario de la impresora o mediante una señal externa a la impresora. Si solo tiene dos clientes con un único código para cada uno, seleccionar el código adecuado es tan sencillo como dirigirse a la impresora y seleccionar el que necesite. Si, por otro lado, tiene muchos clientes con múltiples códigos para cada uno, existe la posibilidad de que el operario seleccione el código incorrecto. Contar con una señal externa de un dispositivo que conozca exactamente lo que debe imprimirse, es una solución bastante mejor.

Integración física

Al seleccionar una nueva solución de impresión es importante que instale adecuadamente e integre físicamente el equipo en las vías de envasado de la máquina clasificadora. Las impresoras pueden instalarse antes o después de llenar el cartón. Los cabezales de impresión por inyección de tinta continua se instalan normalmente en la vía de envasado, y las impresoras se instalan en una posición cercana. Las impresoras láser se montan en la vía de envasado.

Asegúrese de que los cartones se alinean y registran adecuadamente a un lado de la cinta transportadora conforme van pasando frente al equipo de codificación de manera que cada código sea todo lo legible posible. Tanto si la impresión se realiza en un cartón abierto como en uno cerrado, debe prestarse la misma atención para garantizar el mejor registro de impresión.

Integración de datos

Existen diversas opciones a la hora de integrar la impresora a un sistema de control de la clasificadora de huevos que pueden depender del equipo de clasificación y de la complejidad de la producción.

● Integración sencilla. Las impresoras funcionan de manera independiente y no obtienen ningún tipo de información de la clasificadora. Considerando el ejemplo de un cartón de huevos convencional, toda la información se configura en la impresora en el momento de su instalación y, con el reloj en tiempo real de la impresora, no es necesaria la intervención de la clasificadora o el operario para imprimir en los cartones. A diferencia de las soluciones de contacto, el cambio de fecha y hora se produce automáticamente sin intervención de un operario. En una integración sencilla, cada impresora se programa en el momento de su instalación con los posibles métodos de codificación para todos los clientes. Después, si los clientes cambian, el operario o supervisor deberá seleccionar el código correcto de las impresoras que deban cambiarse.

● Integración completa. Las impresoras pueden obtener las indicaciones del controlador de la clasificadora a través de otro sistema informático. Este sistema informático recibe la información de la clasificadora o del operario cuando se modifican los requisitos de envasado (por ejemplo, un cambio de minorista), y envía la información a las impresoras para que sepan qué deben imprimir. Un ejemplo de ello podría ser el cambio de un cartón sencillo de una docena de huevos y una docena de huevos en un cartón de dos partes. El cartón de dos partes debe tener los códigos de la fecha impresos en ambos cartones, mientras que un cartón sencillo solo necesita un código. En este caso, cuando el responsable de la clasificadora cambia el tipo de cartón, el ordenador intermedio actualiza las impresoras adecuadas para que den cuentas del cambio.

Las mejores tintas para una solución CIJ

Las soluciones de impresión CIJ deben considerar el tipo de tinta que se necesita para imprimir en los cartones de huevos. La mayoría de las tintas para codificación de cartones no son aptas para su uso en alimentos, ya que el cartón no es un producto alimenticio. Elija una tinta que ofrezca la mejor adherencia en la superficie de los cartones y que ofrezca el mínimo tiempo de secado para que la tinta no se corra cuando se envasen las cajas. Si va a imprimir en una gama variada de distintos materiales de cartones, seleccione una tinta que sea óptima para todos ellos, de modo que no sea necesario cambiar las tintas.

Las nuevas impresoras CIJ disponen de funciones que simplifican la carga de la tinta gracias a un sistema de cartuchos de tinta, que es la manera más rápida y limpia de cargar la tinta. Estos sistemas también avisan a los operarios cuando el nivel de tinta es bajo, de manera que no se detenga la producción como consecuencia de la falta de tinta. La calidad de impresión es la misma cartón tras cartón y no se degrada aunque el nivel de tinta sea bajo o se vaya desgastando el sello.

La codificación de la mayoría de los cartones se lleva a cabo una vez se rellenen con los huevos. En este caso, piense en cómo evitar que se codifique un cartón abierto y cómo procesar los huevos en caso de que se codifiquen por accidente. Ya hemos explicado cómo podemos evitar la impresión en un cartón abierto. Es mejor asumir que es posible que se imprima en los huevos. Por eso, debería desarrollar un proceso para manipular estos huevos. Esto puede ser tan sencillo como poner los huevos en cuarentena y denominarlos como rotos, o bien desechar los huevos dañados.

Codificación en bandejas

Las bandejas de 30 huevos son frecuentes en grandes cadenas de tiendas de alimentación, tiendas con descuentos y proveedores de servicios de alimentos. Estas bandejas suponen un desafío único porque la gran mayoría de estas bandejas están hechas de papel y normalmente están envueltas en envolturas de plástico al calor para cubrir los huevos en lugar de contar con una tapa. Las soluciones con envolturas de plástico al calor requieren equipos caros y el consumidor no puede cerrar el envase.

Existen nuevas soluciones de envasado hechas de plástico transparente que ofrecen una mayor facilidad de envasado y pueden cerrarse, ofreciendo así una mejor protección de los huevos y la satisfacción del cliente. En cualquier caso, estos envases se pueden codificar con la tecnología CIJ o por láser descritas en este documento, así como con las impresoras por transferencia térmica (TTO). Al igual que los cartones de huevos convencionales, las impresoras CIJ pueden imprimir directamente en el plástico, ya sea un cartón con envoltura de plástico al calor o un envase de plástico; y el láser puede codificar directamente en un cartón de plástico o sobre una etiqueta adjunta a la envoltura de plástico o al cartón.

Las impresoras TTO imprimen con cinta directamente sobre el material de plástico al calor. El equipo de TTO está instalado junto con el equipo de envoltura de plástico al calor y el material envuelto pasa por la impresora TTO antes de que se envuelva alrededor de la bandeja de huevos. El operario, a través de las impresoras, controla la información que imprimen las impresoras TTO y será el encargado de cambiar lo que deba imprimirse en función de los requisitos de producción.

Mantenimiento y limpieza del equipo

El equipo de codificación de los cartones de huevos se instala normalmente en una ubicación que esté limpia y que no genere suciedad al clasificar los huevos. Las últimas tecnologías CIJ ofrecen un funcionamiento sin problemas, ya que incorporan funciones que evitan la acumulación de residuos en el cabezal de impresión. Esto alarga el tiempo de funcionamiento de la impresora y ofrece un funcionamiento que casi no necesita labores de mantenimiento al tiempo que reduce los costes asociados a las interrupciones en la producción y las actividades de mantenimiento.

Es especialmente importante que, a la hora de limpiar el área de la cinta transportadora de envasado, se proteja al equipo de impresión frente daños involuntarios o la contaminación que pueda derivar del proceso de limpieza. Es posible que deba cubrir los cabezales de las impresoras CIJ o por láser para protegerlos de cualquier producto de limpieza y los desechos de rápida expansión si está usando aire comprimido para limpiar.

Ventajas sobre otras tecnologías

Las soluciones de inyección de tinta continua y por láser ofrecen algunas ventajas significativas sobre otras tecnologías de codificación de cartones de huevos. Las soluciones de marcado con contacto, como las ruedas de rodillos o las almohadillas de contacto, ofrecen una calidad de impresión inconsistente y poco nítida. Esto conlleva a que se produzcan fugas o derrames de tinta, así como un aspecto descuidado general, en su proceso de envasado que puede llegar a ser muy difícil de limpiar. Estas soluciones de codificación causan además una calidad de impresión inconsistente y poco profesional. Tenga en cuenta que el propósito de la codificación de los cartones es crear una solución óptima para que el consumidor pueda evaluar la frescura de los huevos y servir como la primera línea de respuesta en caso de una retirada de alimentos.

Con los sistemas de marcado con contacto no es fácil cambiar la información de codificación del cartón y resulta difícil su reconfiguración en caso de que se necesite un nuevo diseño. Tampoco indican cuando se están quedando sin tinta o cuando pueden estar teniendo un problema de impresión. Si los empleados no los comprueban, el punto de control de calidad recaerá sobre los consumidores.

El etiquetado es bastante popular en Europa y otras muchas zonas del mundo. Las etiquetas se imprimen y aplican una vez cerrado el cartón. Las impresoras de etiquetas imprimen una serie de etiquetas antes de aplicarlas al cartón. Si se produce un cambio, se deberá retirar y desechar estas etiquetas. Esto requiere tiempo y mano de obra, lo que disminuye la eficacia de producción. Si la impresora se queda sin etiquetas, se debe parar la vía de envasado y un empleado debe reponer la impresora con más etiquetas. Además, la impresora no avisa de ello de antemano, lo que disminuye aún más su eficiencia.

Los sistemas de etiquetado también son susceptibles de una mala calidad de impresión, lo que se manifiesta normalmente como finas líneas en la impresión, dificultando así la lectura de la impresión. Estas líneas pueden originarse por los residuos depositados entre el cabezal de impresión y los medios, o bien, por el fallo del cabezal de impresión en varias de sus partes. En el caso de que se trate de residuos, la solución es limpiar el cabezal, lo que conlleva tiempo e interrumpe el envasado o forma parte del proceso de mantenimiento. Si se trata de un fallo del cabezal de impresión, entonces se deberá cambiar el cabezal.

Adherir y aplicar las etiquetas en el mismo sitio del cartón también supone una dificultad. Las etiquetas no se aplican con mucha presión y pueden caerse, especialmente si se pegan en el sitio incorrecto. Los empleados tendrían manipular la etiqueta, lo que conlleva tiempo, esfuerzo y un etiquetado a mano. Las soluciones CIJ y por láser suprimen toda la complicación asociada a las etiquetas, no provocan la detención de la vía de envasado, crean códigos bastante legibles con el mínimo esfuerzo y marcan directamente el material, por lo que es imposible que el código se desprenda. ¿De qué sirve la etiqueta con el código de trazabilidad que se ha caído en caso de una retirada de alimentos?

Mejore la eficacia y la calidad con las soluciones más innovadoras

Habrá una mayor demanda de la diversa variedad de huevos si los consumidores se dividen en función de sus necesidades. Esto aumentará el número de los distintos requisitos de envasado. Los minoristas y las marcas seguirán implementando las soluciones de envasado de los cartones de huevos para diferenciar sus productos.

La preocupación por la seguridad de los alimentos sigue atrayendo la atención de los medios. La demanda de los clientes de una comida sana y saludable sigue siendo una prioridad bastante importante. Se espera una mayor presión en cuanto a la mejora de los procedimientos operativos y un mayor énfasis en mejores métodos de trazabilidad. La globalización y el mercado mundial darán lugar a una mayor homogeneidad de las prácticas recomendadas, con lo que se crearán más mejoras en los requisitos de trazabilidad.

A medida que aumenta la complejidad, es bueno contar con una solución integrada que suprima todo el esfuerzo empleado en gestionar y ajustar las antiguas soluciones de codificación. El control directo de la máquina clasificadora sobre la impresión elimina los errores prescindiendo de la intervención humana en el proceso. Asimismo, utilizar una tecnología diseñada para durar más tiempo y que casi no necesite mantenimiento le da más libertada para centrarse en mejorar la eficacia y la gestión de su operación. Más información sobre las soluciones de marcado de huevos en www.videojet.es