El universo foodtech sigue muy activo en cuanto al desarrollo y búsqueda de nuevos ingredientes, ya sean procedentes de la revalorización de subproductos, las proteínas vegetales, ingredientes funcionales encapsulados, alternativas a los conservantes y aditivos tradicionales, etc.
De hecho, en 2023 este ecosistema ha logrado una inversión total de 226 M€, según la IV edición del estudio “El Estado del Foodtech en España 2023” presentado por Eatable Adventures. El informe destaca que “dentro de un panorama global afectado el cambio climático, la subida de costes y la crisis, el Foodtech ha logrado posicionarse como uno de los más dinámicos. Producción y Transformación ha sido la categoría líder con el 41% de las startups encuestadas, lo que supone un aumento del 6%. La siguen Restaurant Tech & Delivery (25%), que evidencia un constante crecimiento. Por debajo están Agritech (21%) y Retail y Logística (13%) con una caída de 3 y 12 puntos porcentuales, respectivamente. Destacamos algunos de los proyectos más avanzados en torno a estas áreas con el foco puesto en la salud.
Proteins For All e Ingredalia ponen en marchas sus plantas
Entre las inversiones más potentes está el proyecto de la compañía biotecnológica In Proteins For All. Esta empresa proyecta poner en marcha una planta para la extracción y transformación de proteína vegetal en Curtis (A Coruña), con una inversión global de 17 M€. La iniciativa, orientada al suministro de ingredientes a la industria alimentaria, contempla su entrada en funcionamiento para finales de 2025. Su modelo consiste en implementar un sistema de producción híbrido que combina la extracción seca de proteínas concentradas al 50% a partir de semillas o harinas de legumbres con un sistema húmedo posterior, que transforma las proteínas concentradas en proteínas aisladas y purificadas y en proteínas funcionales. Además, se impulsará una línea de almidones con diversas aplicaciones en la industria alimentaria, como la obtención de productos de panadería o pastas.
El proyecto dispondrá de tres líneas de producción: Origen (proteínas concentradas a partir de lenteja, garbanzo, haba y guisante), Imagine (blending y formulaciones especiales de proteínas vegetales de aplicación en nutrición deportiva y clínica) y Next (línea de modificación funcional de proteínas). Ana Rosa Caamaño Vara, una de las impulsoras del proyecto, afirma: “Las proteínas vegetales y sobre todo las obtenidas de leguminosas permiten alimentar a más gente con menos recursos y su combinación con proteínas de origen animal como las lácteas hacen que podamos aportar una solución óptima a la sociedad”.
Por su parte, la especialista en upcycling Ingredalia, que desarrolla ingredientes funcionales naturales a partir de subproductos vegetales de empresas agroalimentarias, fundamentalmente conserveras y congeladoras, ha finalizado con éxito el proceso de escalado de su tecnología de extracción de la enzima del brócoli, un elemento decisivo en la elaboración de su ingrediente propio: el ‘Sulforaphan-Smart’. En paralelo, Ingredalia ha continuado avanzando en diferentes pilotos y proyectos de I+D+i en colaboración con la industria alimentaria, como es el caso de ‘CircFood’, en colaboración con Urzante, Grupo IAN o Harivenasa, o el más reciente proyecto ‘Valsana’, también centrado en la revalorización de subproductos, donde participa junto a otros especialistas en este campo, como Moa Foodtech.
Todo esto se debería traducir durante los próximos meses en la ejecución de su primer plan inversor, cifrado en el entorno de los 2 M€, para la puesta en marcha de una planta de producción propia. La nueva instalación se localizará en Navarra, y podría estar ya operativa a lo largo del verano de 2024. Esta planta se va a caracterizar por su versatilidad, centrada tanto en la producción de las dos líneas de su ingrediente ‘Sulforaphan’, ‘Smart’ y ‘Basic’, así como en la mencionada recuperación de enzimas y péptidos de distintos orígenes. En cuanto a la tracción comercial del proyecto, el principal objetivo de la compañía pasa por seguir abriendo nuevos espacios en la aplicación de su ingrediente en alimentación animal, así como incursionar en el mercado de complementos alimentarios.
Explorar el potencial de las algas
Otra de las fuentes con gran potencial en el desarrollo de nuevos ingredientes funcionales son los océanos y mares, en lo que se conoce como “economía azul”, por la multitud de recursos que ofrecen, entre los que están destacando las algas y microalgas. La startup alicantina Mediterranean Algae, dedicada al cultivo y transformación de algas marinas, acelera su llegada al mercado con nuevos ingredientes bioactivos, con aplicación en los sectores de complementos alimenticios y cosmética, tras cerrar una nueva ronda de inversión por valor de 500.000 €. La propuesta tecnológica de Mediterranean Algae se cimenta sobre el desarrollo una metodología propia de cultivo en tierra para el macroalga Ulva lactuca, conocida comúnmente como lechuga de mar, un alga verde cosmopolita con un alto factor de crecimiento, que ellos han conseguido acelerar hasta un 125%, gracias al control sobre las condiciones de cultivo, y en el empleo de una tecnología propia de extracción de compuestos activos naturales tales como polisacáridos, vitaminas, proteínas, minerales, aminoácidos o bioestimulantes. Todo esto debería traducirse durante el segundo semestre de 2024 en el lanzamiento de un primer ingrediente funcional orientado a su empleo en formulaciones para el segmento de alimentación deportiva, en un primer momento de la mano de su partner Laboratoires Quinton.
Utilizando como fuente principal la biomasa de algas, la empresa foodtech Poseidona ofrece una alternativa sostenible y ecológica a las proteínas animales y vegetales convencionales. El propósito de la startup es el de ofrecer una alternativa saludable a la proteína de soja que destaque por su rentabilidad y calidad al tiempo que reduce drásticamente la huella medioambiental asociada a las prácticas tradicionales de cultivo de soja. El principal factor diferencial del proyecto es la utilización de la biomasa de algas para reducir significativamente el uso del agua y la tierra, así como las emisiones de carbono. Además, la joven compañía empezará a utilizar Rugulopterix Okamurae, un tipo alga del Mediterráneo, como materia prima. Con la reutilización de esta especie, la entidad pretende proporcionar una fuente sostenible de proteínas y contribuir a la gestión de los ecosistemas marinos de la región.
Mmmico promueve una nueva generación de números E naturales
Entre las apuestas de la aceleradora agrifoodtech Eatable Adventures despunta la de‘Mmmico Eat’ (Food & Feed Biotech). Se trata del segundo proyecto foodtech de Javier Viña quien investiga sobre los aditivos alternativos derivados de microorganismos. “El objetivo es dar respuesta a la demanda del mercado de aditivos naturales para los sectores de cosmética, alimentación animal y alimentación humana. Vivimos completamente invadidos por productos sintéticos, muchos de ellos derivados del petróleo. En ‘Mmmico’ pensamos que debemos acabar con este paradigma y proponer alternativas naturales y sostenibles para la mayor cantidad de aditivos posible. Queremos reformular de forma natural todos los números E sintéticos de la alimentación”.
‘Mmmico’ utiliza microorganismos como biofábricas para producir aditivos, y el primer desarrollo surgido de esas pequeñas factorías biológicas es un colorante y antioxidante de tono rojizo, para el que ya testean diferentes usos en matrices como salsas, platos preparados o análogos a la carne. “Pero el abanico de posibilidades es infinito”, explica Viña, “con desarrollos potenciales en campos como los de los aromas, los saborizantes, los estabilizantes o los conservantes”. La tecnología de ‘Mmmico’ tiene su base en una combinación de fermentación, evolución dirigida e inteligencia artificial. “Tomamos estos microorganismos y los cultivamos siguiendo procesos muy similares a los que se han utilizado durante miles de años en la producción de cerveza o vino”. También son especialistas en el desarrollo de microorganismos. Es lo que llaman “evolución dirigida”, consistente en simular en condiciones de laboratorio ciertas presiones selectivas que obligan a los microorganismos a evolucionar de forma natural en la dirección que les conviene para ser más eficientes en la producción de sus aditivos, evitando con esta vía la modificación genética. La tercera pata tecnológica del proyecto es el desarrollo de su herramienta de Inteligencia Artificial ‘Biometheus’, que debería permitirles simular los diferentes caminos de evolución de los microorganismos y seleccionar los mejores candidatos, “lo que se traducirá en el desarrollo de nuevos ingredientes naturales en tiempos y costes sin precedentes”. Según estimaciones de la compañía, sus primeros ingredientes podrían llegar al mercado entre 2025 y 2026.
Nucaps avanza en su internacionalización y con nuevos lanzamientos
Con un recorrido más amplio, la firma nanotecnológica Nucaps, que produce todo tipo de encapsulados (desde bacterias probióticas microencapsuladas hasta bioactivos microencapsulados) y otros ingredientes funcionales como la alternativa natural a la sal ‘Nucla’, da un salto en su estrategia con un nuevo enfoque industrial a escala internacional. Según explica Mariano Oto, CEO de la compañía, “debemos aprovechar los éxitos técnicos y comerciales conseguidos y el comienzo de fabricación a escala industrial de nuestros ingredientes para crecer”.
En esta línea, la compañía va a continuar trabajando en su dos líneas de actividad principales: la producción de productos propios con referencias como ‘NuCla’, principalmente en el mercado europeo; sus probióticos para lácteos, panadería y bebidas, en Europa y Asia principalmente, y sus ingredientes funcionales (vitaminas, minerales, antioxidantes, extractos, aceites...), en Europa y EE.UU., que complementa con su línea de actividad como partner de I+D+i para terceras compañías, facilitando el desarrollo de ingredientes personalizados a la industria alimentaria.
A su vez, en el terreno de novedades prepara los lanzamientos de ‘NuGar’, un ingrediente potenciador del sabor dulce pero con menor contenido de azúcar; ‘Glucocaps’, una proteína alimentaria que ayuda reducir el colesterol y la acumulación de grasa; y su gama de probióticos microencapsulados saludables para incorporar en matrices lácteas, bebidas, panadería, alimentos preparados, productos veganos, etc.
