La red portuguesa Aqui É Fresco celebra este año su décimo aniversario. Alimarket Gran Consumo, coincidiendo con la publicación de su segundo análisis sobre el sector de distribución alimentaria en Portugal, entrevista a Carla Esteves, directora ejecutiva de la cadena y de la central de compras Unimark. En ella nos explica cómo la cadena ha modificado sus planes de expansión por la crisis sanitaria y los cambios en los hábitos de consumo. Además, nos habla sobre el desarrollo del comercio online y los retos de futuro.

Alimarket: 2020 ha sido un año duro en el que la distribución alimentaria ha sabido adaptarse a la situación especial que ha planteado la pandemia. ¿Cómo ha afectado la crisis sanitaria a los planes de expansión de su cadena?

Carla Esteves: Más de un año después del inicio de la pandemia de Covid-19, que cambió irremediablemente nuestras vidas, aún no se ha determinado su verdadero impacto en nuestra forma de vivir, socializar y consumir. Sin embargo, sabemos que la preocupación por la seguridad en la era post-Covid-19 tendrá un gran impacto en nuestro negocio. Los consumidores estarán más atentos a cuestiones como la limpieza y la salud, y exigirán información detallada sobre los productos, en concreto sobre su origen. Las ventas online también aumentarán, con el concepto "click and collect" alcanzará nuevos niveles. La seguridad individual y colectiva, los espacios seguros y limitados en el interior de las tiendas animarán nuevas apuestas y obligarán a encontrar otros caminos, para mantener los negocios activos y rentables. Los consumidores dan más protagonismo que nunca a los minoristas, por lo que las tiendas que sean capaces de combinar calidad y rapidez de entrega serán sin duda las ganadoras en estos tiempos inestables de pandemia. Una vez identificadas las necesidades y el comportamiento del mercado, creemos que el plan de expansión de nuestra red de tiendas no se verá afectado.

A: ¿Cómo ha evolucionado la demanda de los consumidores en el último año? ¿Cree que estos cambios se mantendrán en el futuro?

C.E.: El contexto actual ha provocado un cambio inevitable en los hábitos y tendencias de consumo, que ya iban en aumento, pero que esta crisis ha acelerado. La elección del comercio de proximidad, para evitar las grandes aglomeraciones, la preferencia por los productos frescos, que registró un importante aumento debido a la creciente preocupación por una dieta más sana y equilibrada, y la focalización en las marcas propias y en las promociones son algunos de los cambios. La mayoría de los portugueses también ha aumentado su grado de reconocimiento hacia la comunidad y el comercio local, llegando a afirmar que prefieren comprar a quienes ya conocen, e incluso confían más en las recomendaciones de los comerciantes locales, lo que nos aporta aún más confianza y ganas de seguir trabajando.

Muchos de estos establecimientos tenían, y siguen teniendo, la necesidad de reinventarse y crear formas de ampliar su prestación de servicios, con entregas a domicilio, lo que se traduce en una gran ventaja, especialmente para los grupos considerados de riesgo. Un "retorno al pasado" que permitía superar a los plazos más largos que las tiendas de alimentación online llegaron a tener en el pico de la pandemia. Se trata de cambios de hábitos que, sin duda, han llegado para quedarse, ya que el factor seguridad seguirá teniendo una enorme influencia en las decisiones de todos en el futuro.

A: El comercio electrónico se ha incrementado exponencialmente durante la pandemia. ¿Cómo ha repercutido en su actividad? ¿Cree que en el futuro mantendrá o elevará su peso en el conjunto de la distribución alimentaria?

C.E.: El hecho de que se nos considere "tradicionales" no significa necesariamente que no podamos abrazar el cambio y enumerar un conjunto de ventajas a disposición de nuestros consumidores y afiliados, bajo las herramientas tecnológicas más innovadoras. La inversión en el entorno digital, sin perder nuestra identidad, nos permitió anunciar una tarjeta de fidelización que aporta ventajas competitivas a nuestros adherentes, una nueva página web, más moderna y atractiva, y, por primera vez en nuestra historia y en el comercio minorista portugués, haber promovido una convención digital en 2020, que superó las expectativas de todos los implicados y abrió perspectivas de futuro. El futuro de Aqui é Fresco, y del comercio de proximidad en Portugal, será aún más digital e inmediato. Prueba de ello es la repetición de la convención digital, que este año ha tenido lugar los días 31 de mayo, 1 y 2 de junio. Sin embargo, nuestras tiendas aún no han dado el salto a la compra online. Pero será una realidad en el futuro de Aqui é Fresco. Nuestro objetivo es entrar en esta área de negocio en el cuarto trimestre de 2021.

A: El formato de proximidad ha sido uno de los más beneficiados durante la pandemia. ¿Cómo ha repercutido este crecimiento de la proximidad en su/s modelo/s de tienda?

C.E.: La obligatoriedad del confinamiento durante un periodo de tiempo considerable y la continuidad, en muchas empresas, del teletrabajo, ha llevado, y sigue llevando, a muchos de nosotros a evitar la socialización, prefiriendo la seguridad y la comodidad de nuestros hogares, lo que ha implicado un replanteamiento, entre otros muchos aspectos, de nuestros hábitos de consumo. Una perspectiva apoyada por las cifras proporcionadas por las entidades más respetadas del mercado, que muestran un cambio de paradigma, con cerca del 82% de los portugueses expresando su intención de comprar localmente. Entre las razones que se dan para esta elección están la conveniencia, las colas más cortas en comparación con los supermercados, así como la ausencia de desplazamientos.

Otros estudios también sugieren que el 65% de los portugueses está gastando más en el comercio local para ayudar a sus comunidades a recuperarse de la crisis. En Portugal, el 28% de los encuestados también declaró tener un nuevo tipo de relación con los comerciantes locales y las tiendas independientes, y dio como ventajas los mejores precios (15%) o la rapidez de las entregas (12%). Este es, sin lugar a dudas, un formato ganador, tiendas pequeñas, situadas en nuestro barrio, cerca de nuestra casa, sin necesidad de desplazamientos, donde el servicio y el tamaño son sinónimo de seguridad y calidad.

A: ¿Cree que la crisis económica derivada de la sanitaria desembocará en una guerra de precios? ¿Cómo tiene previsto afrontar el crecimiento de la competencia?

C.E.: Estamos atravesando una crisis sanitaria con profundas implicaciones, no solo en nuestro sistema de salud, sino también en nuestra forma de vida y, sobre todo, en nuestro nivel de confort. Sin embargo, el Estado desempeñará un papel clave en toda esta gestión. Creemos que se tomarán las medidas oportunas para "evitar que se contamine la economía, se destruyan puestos de trabajo y empresas y se evite el riesgo de una nueva recesión a escala europea". Sin embargo, y como también se ha mencionado, "todos debemos hacer un esfuerzo colectivo para evitar que esto ocurra".

La red Aqui é Fresco hará todo lo que esté en su mano para evitar mayores pérdidas. Trabajaremos y negociaremos con empeño para poder atender a nuestra red de tiendas como hasta ahora. Sin embargo, hay un alerta, necesariamente tendremos que tener más "gobierno" en nuestras vidas. En este escenario, el crecimiento o no de la competencia no es ciertamente lo que más nos preocupa. Sabemos que la ubicación de nuestras tiendas, el precio, la variedad del surtido, la calidad de nuestra propia marca, la amabilidad, las promociones quincenales, promovidas a través de nuestros folletos, son factores, por sí mismos, de éxito, y que nos permiten afrontar el futuro con seguridad. También el hecho de saber qué compran nuestros clientes, por qué, cuándo, dónde y con qué frecuencia lo hacen y consumen determinados productos nos da valor en las relaciones comerciales que establecemos. Es también con este "conocimiento" con lo que podemos enfrentarnos a nuestra competencia.

A: La sostenibilidad juega un papel importante en la actualidad. ¿Qué medidas tiene previsto desarrollar su cadena en los próximos años en este sentido?

C.E.: En la red Aqui é Fresco somos plenamente conscientes de los problemas medioambientales y sociales a los que se enfrenta el planeta, por lo que somos cada vez más exigentes con nosotros mismos y con las decisiones que tomamos. Trabajamos con marcas que demuestran su compromiso con la comunidad y con un futuro más sostenible, ya sea en la formulación del propio producto o en la forma de presentarse ante el consumidor, con menos plástico y con mayor preocupación por incorporar elementos reciclables.
Y porque esta contribución tiene que ser mucho más que un simple discurso, hemos establecido una colaboración con “Too Good To Go”, donde nuestros clientes, con su contribución, ya han salvado miles de ‘Magic Boxes’, evitando así la emisión de más de 3.000 t de CO2 a la atmósfera. También nuestra colaboración con varias organizaciones benéficas con motivo de nuestro 10º aniversario, con la donación de varias cestas, es una prueba de nuestro compromiso con la sociedad y con aquellos que más lo necesitan.

A: ¿Cuáles son los planes de expansión de su cadena en Portugal?

C.E.: El objetivo de la red Aqui é Fresco, desarrollado a lo largo de los últimos 10 años, es "dar mayor voz al comercio local tradicional en Portugal", y se espera llegar a finales de este año con un total de 780 tiendas, tras la apertura prevista de 50 establecimientos más durante 2021. A lo largo de este año, y en función de la evolución del mercado y, en consecuencia, de la pandemia, seguiremos trabajando en una estrategia de crecimiento sostenido.

A: ¿Cuáles cree que son los principales retos a los que hacer frente en los próximos años?

C.E.: Activar fuertemente el online, ajustar los surtidos existentes y estar atentos a los cambios y tendencias de la era post-Covid-19, ya que estos cambios se producen a diario y están aquí para quedarse

A:. ¿Cuáles considera que son los puntos fuertes de su modelo frente al resto de distribuidoras?

C.E.: El nombre de la cadena, Aqui é Fresco, es una llamada de atención a una gama de productos que representa cada vez más un punto de interés para los consumidores en sus visitas a las tiendas de proximidad. Sin embargo, como supermercados pequeños y medianos, la oferta también incluye toda una gama de productos de alimentación y bebidas, así como artículos de cuidado personal y del hogar. Además, tanto en el servicio como en los productos, garantizamos a los consumidores un precio, generalmente inferior al de las grandes organizaciones, con la gran ventaja de la proximidad, al facilitar una compra rápida y sencilla sin necesidad de desplazarse en coche. Es especialmente interesante para las necesidades de compra diaria, de escasez o de emergencia, disponer de una amplia gama de productos, como los indicados.