La red de tiendas Aqui É Fresco continúa con la implantación de su enseña entre sus negocios adheridos, tras 11 años de trayectoria en la distribución alimentaria lusa. En la actualidad, la cadena está adaptando su actividad a los nuevos cambios de hábitos surgidos tras la pandemia. Alimarket Gran Consumo, coincidiendo con la publicación de su tercer análisis sobre el sector de distribución alimentaria en Portugal, entrevista a Carla Esteves, directora ejecutiva de Aqui É Fresco y Unimark, quien nos explica cómo la cadena está afrontando el nuevo contexto económico y los proyectos iniciados para mantener su cuota en el competitivo mercado portugués.

Alimarket Alimentación: Tras dos años de cambios en el sector debido a la pandemia, 2022 está quedando marcado, en gran parte, por las subidas de precios como consecuencia de la guerra en Ucrania. ¿Qué medidas está tomando para lidiar con el nuevo contexto?

Carla Esteves: Mantenemos como objetivo conservar y mejorar la posición de Aqui É Fresco como canal alternativo y esencial para una amplia gama de productos ajustada al mercado de proximidad de cada zona, incluyendo la innovación. Queremos garantizar condiciones competitivas para el comercio tradicional, tiendas de proximidad independientes de pequeño y gran tamaño. En un mercado cada vez más competitivo, Aqui É Fresco, como la mayor red de comercio independiente de proximidad que es, va a tener que responder y responderá con el esfuerzo de todos en algunas líneas de acción fundamentales, como mantener la confianza de los consumidores con nuestra dinámica comercial, precios competitivos y flexibilidad de una gama ajustada a nuestros clientes; ampliar significativamente el número de tiendas identificadas para aumentar nuestra notoriedad y aprovechar mejor la comunicación junto con los consumidores e incrementar el número de puntos de venta que utilicen nuestra tarjeta de fidelización, lo que permitirá consolidar y fidelizar consumidores.

Estos son nuestros objetivos inmediatos y que estamos seguros de que los conseguiremos implementar, colaborando con nuestros comerciantes, proveedores y empresas mayoristas involucradas. Además, el hecho de conocer muy bien a nuestro cliente y que podamos adecuar la oferta a sus perfiles de consumo y según las estrategias para que puedan ahorrar en las compras y adaptar la escalada de la inflación es uno de los factores que nos distingue y que pretendemos seguir trabajando.

A.A.: Con la pandemia, el comercio electrónico de alimentos ha crecido exponencialmente. ¿Se ha planteado AeF desarrollar este modelo de comercio?

C.E.: Encaramos el modelo online como un canal complementario a la venta. La apuesta en el medio digital, sin perder la identidad, ha permitido a 15 de nuestros asociados lanzar una tarjeta de fidelización de consumidores de la enseña ‘Aqui É Fresco’ que ha traído ventajas competitivas a nuestros asociados. Concretamente, una página web nueva, más moderna y llamativa. Debido a las restricciones provocadas por la pandemia, durante dos años consecutivos, cambiamos la convención anual presencial, que implica a cerca de 1.500 personas, por una convención digital, la primera en la historia del sector de la venta minorista en Portugal.

Queremos que los comerciantes independientes de pequeña y mediana dimensión estén en los distintos canales como complemento a nuestras tiendas físicas. Actualmente, ya tenemos minoristas que pueden asumir pedidos online de forma flexible, eficiente y rentable. Así pues, asistimos a un inevitable crecimiento del formato online, pero sin olvidarnos nunca del factor humano, valor diferencial de nuestra presencia en este mercado. La posibilidad de realizar los pedidos online en la XI convención, ya en formato presencial, también fue una decisión bien acogida por la gran mayoría de los minoristas presentes, siendo este un paso más hacia la digitalización del negocio.

Los retos existen, están identificados y las ganas de superarlos también. Se ha construido mucho a lo largo de estos 11 años en la cadena Aqui É Fresco, pero todavía queda mucho por construir en el camino hacia el futuro. Sabiendo que éste será cada vez más digital, pero donde nadie dejará de comprar donde es conocido por su nombre, en su calle, en su barrio y en su comunidad, la consolidación del comercio independiente pasa efectivamente por la modernización del parque de tiendas, por el refuerzo de la propuesta de valor que se presenta y por hacer más atractivo este canal de comercialización a las generaciones más jóvenes y emprendedoras.

A.A.: En periodos de recesión económica, como la actual, las marcas propias tienden a registrar un crecimiento. ¿Considera que son una forma de fidelizar clientes?

C.E.: De acuerdo con los datos de NielsenIQ, hay una transferencia de las marcas de fabricante a las marcas propias, que no se debe únicamente a la cuestión de la inflación, sino también a una gran apuesta –variedad y calidad– por parte de los minoristas en el mercado. Creemos firmemente que las marcas propias son una forma de fidelizar clientes. Tras dos años de pandemia, seguidos de una guerra y con la crisis económica instalada, el consumidor se ve obligado a optar por soluciones más económicas, por lo que la marca propia ‘UP’ se ha convertido en una opción de calidad al mejor precio, en detrimento de las marcas de fabricante. Este factor y la necesidad de llevar a cabo un consumo consciente serán seguramente componentes a tener en cuenta para el futuro.

Por esta razón, conocedores de nuestro papel y de la responsabilidad de nuestras decisiones en la sociedad, los criterios como la calidad; la innovación, el apoyo a la producción local, la preocupación por el medio ambiente, la sostenibilidad en la producción y en las materias primas utilizadas, son determinantes a la hora de seleccionar a los operadores que colaboran con Unimark. Apostamos en la comercialización de productos, sean alimentos o no, que, más allá de la preferencia por la producción nacional, tienen su origen en la preocupación con el medio ambiente, anticipando, de esta manera, medidas impuestas por la legislación portuguesa y europea. Para finalizar, basados en algunos estudios de Nielsen, creemos que los próximos años la marca propia va a tener todavía más importancia porque la relación calidad precio ya es una realidad comprobada e inevitable.

A.A.: En 2021, la cadena lanzó un plan de fidelización de clientes, ¿en qué consiste? ¿Lo han implementado en todas las tiendas de la red AeF?

C.E.: La tarjeta de fidelización ha sido introducida de forma progresiva, generando buenas oportunidades de negocio y pretendemos extenderla a todas las tiendas que forman parte de la red AeF. El objetivo principal de este plan de fidelización es hacer que la experiencia de compra de nuestros clientes sea aún más cercana. Pero no se trata de ‘una tarjeta más’. Disponible en formato digital o físico, la tarjeta de fidelización AeF permite el acceso a campañas y promociones exclusivas, mediante descuentos directos, acumulación de valor en tarjeta o cross-selling, en el que el saldo disponible pueda ser utilizado en cualquier tienda asociada del norte al sur del país.

Esta ha sido la forma que ha encontrado Aqui É Fresco de agradecer al consumidor final, al cliente que visita regularmente nuestros establecimientos, y la manera de demostrar que vale la pena crear un vínculo con la tienda AeF de su calle, de su barrio, etc., donde no solo puede encontrar los mejores precios, sino también la mejor atención, la mejor calidad y el mejor servicio. Cabe añadir que la creación de un completo sistema de integración ha sido pensado para facilitar el trabajo de todos los que intervienen, particularmente, la conexión entre minoristas y asociados mediante la integración de todos los pedidos de forma automática a través del sistema POS.

A.A.: La cadena se encuentra inmersa en un proceso de expansión de su nueva imagen, lo que significa que en 2021 un total de 200 puntos de venta ya la han implementado. ¿Qué implica para el socio la adopción de esta imagen? ¿Cuáles son sus objetivos de cara a 2022 en lo que respecta a la expansión?

C.E.: La identificación de las tiendas con la imagen de AeF se está llevando a cabo con una contribución financiera de la cadena y del proprio asociado, con el propósito de promover y extender la huella gráfica existente, dando así más credibilidad y notoriedad a la enseña. Pretendemos que la red de tiendas AEF sea reconocida a nivel nacional, posibilitando así a todos los asociados mejorar la visibilidad de sus tiendas con la imagen exterior e interior común caracterizada con los logotipos de la marca. Actualmente, con más de 200 tiendas identificadas, prevemos llegar al cierre de 2022 con 250 tiendas más bajo el paraguas AeF.

A.A.: En 2021, añadieron más de 35 puntos de venta a su red entre aperturas directas y la incorporación de tiendas que llegaron de cadenas de la competencia. ¿Cuál es la previsión de apertura para 2022 y para los próximos años?

C.E.: La cadena Aqui É Fresco comenzó su actividad en 2011 como una organización voluntaria creada por Unimark con el objetivo de proveer a pequeños minoristas y hacer frente a los grandes distribuidores nacionales. Empezando con tan solo 113 tiendas, a lo largo de 11 años ha ido incrementando sus asociados hasta conseguir en 2022 más de 700 supermercados y minimercados distribuidos por todo el país, lo que se traduce en un espacio de venta de 110.000 m2 en total, con 3.000 colaboradores.

De una manera equilibrada y con los valores de siempre, el negocio de la cadena minorista AeF se ha desarrollado siempre orgánicamente a lo largo de los años, aumentando el número de nuevos integrantes de forma consolidada. Actualmente, y ante un consumidor cada vez más exigente, la estrategia consiste, también, en adoptar un criterio cada vez más riguroso en la aceptación de nuevos espacios. La calidad del servicio prestado es el principal valor a tener en cuenta y no únicamente el número de tiendas abiertas.

Asimismo, el modelo de negocio pasa por dar la oportunidad a pequeños y medianos empresarios de pertenecer a una organización voluntaria de tiendas sin ningún coste de adhesión o franquicia, ofreciéndoles la mejor calidad al mejor precio, permitiéndoles hacer frente a los grandes distribuidores. Los propietarios de las tiendas AeF siguen siendo ‘dueños’ de su negocio, por lo que al unirse no dejan de tener un pasado, tan solo les espera un futuro más prometedor y rentable.

Los únicos establecimientos creados de forma directa son las tiendas propias de los asociados/mayoristas, actualmente con más de 30 locales.