El grupo sudafricano Sappi, a través de su división belga Sappi Fine Paper Europe (SFPE), se ha aliado con Basf y Eurofins para sacar al mercado unos innovadores papeles estucados con barrera contra los aceites minerales (MOB, por sus siglas en inglés). Estos soportes para envasado flexible resuelven el problema de la migración de contaminantes hacia los alimentos y al mismo tiempo permiten seguir usando una solución tan respetuosa con el medio ambiente como es el papel reciclado en los envases. Y es que cada vez más, las marcas buscan nuevos materiales de envasado sostenibles que eviten la exposición de los alimentos a los aceites minerales y otros contaminantes a través de los envases de cartón compuestos de papel reciclado.

Los problemas de migración hacia los alimentos provienen de los envases de cartón que contienen fibras de papel reciclado, del que una de las principales materias primas es el papel de periódico. Las tintas empleadas en los periódicos, así como muchas tintas para impresión comercial, contienen aceites minerales que se usan como disolventes. Dado que los componentes de las tintas no se eliminan por completo durante el reciclaje del papel y el cartón, las fibras pueden seguir conteniendo aceites minerales. Si estos soportes reciclados se utilizan en envases alimentarios, los restos de aceite mineral pueden transferirse del cartón a los alimentos, aunque estos estén protegidos con una bolsa interior. Además, las tintas utilizadas para imprimir materiales de envasado también pueden contaminar los alimentos de aceite mineral.

Los papeles 'MOB Kraft' y 'MOB Gravure', desarrollados en colaboración con el fabricante especializado en revestimientos Basf y el grupo de laboratorios Eurofins, son unos soportes que contienen una barrera contra los componentes de los aceites minerales, que son una mezcla compleja de hidrocarburos saturados (MOSH) y no saturados (MOAH), sustancias que están bajo sospecha de ser cancerígenas. El proceso de desarrollo ha llevado un año de trabajo, con diversas pruebas en barnizadoras y máquinas de papel para obtener los mejores resultados posibles.

El soporte 'MOB Kraft' para bolsas interiores combina un papel kraft satinado con la capa que hace de barrera contra aceite mineral en el reverso, y está disponible en gramajes de 80 a 120 g/m2. Por su parte, el papel 'MOB Gravure' se ha diseñado para envases primarios impresos por huecograbado, como bolsas, sachets y otros envoltorios, y está disponible en gramajes de 95 a 140g/m2. El anverso del soporte está tratado con un estucado por cuchilla para poderse imprimir por huecograbado, mientras que el reverso lleva la barrera contra aceite mineral para proteger el producto envasado. Ambos papeles tienen una superficie ideal para la aplicación de capas protectoras adicionales, ya sea un barniz de dispersión o un contracolado por extrusión.

"Uno de los desafíos técnicos de esta innovación es la obtención de una capa de revestimiento homogénea que cubra el papel pre-estucado al cien por cien. Cualquier defecto en la capa de revestimiento, por pequeño que sea, afecta a la calidad de la barrera de protección. Para conseguir dicha homogeneidad, en primer lugar se necesita un papel extremadamente liso y poco poroso, tratado con un barniz de calidad y que sea también poco poroso, previo al estucado, señala Jos Lycops, especialista en productos del departamento de I+D de Sappi. Quien añade que "otra de las dificultades fue encontrar el espacio en la barnizadora para poder aplicar la capa de barrera sin que se bloqueara en la bobina".

Basf aportó sus amplios conocimientos químicos para desarrollar nuevas soluciones de revestimientos que solucionaran este problema. "El reto consistió en diseñar un sistema de polímeros en dispersión acuosa que funcionara como barrera, que pudiera formar una película sin defectos con unos parámetros determinados y que no se bloqueara en las bobinas", ha afirmado Thomas Steinmacher, del departamento de tecnología de aplicaciones de Basf. "Para dar con la fórmula adecuada, tuvimos que encontrar el equilibrio entre la formación de la película y el comportamiento de bloqueo. Gracias a la relación que mantenemos con Sappi desde hace tiempo y a la estrecha colaboración que hemos mantenido en este proyecto, hemos podido sacar al mercado esta solución única en un plazo de tiempo razonable."

Para probar si la barrera era efectiva contra la migración de los hidrocarburos MOSH/MOAH, Basf trabajó con Eurofins Consumer Product Testing, un grupo internacional de laboratorios que ofrece servicios bioanalíticos a empresas de los sectores alimentario, farmacéutico, medioambiental y de bienes de consumo. Eurofins realizó una serie de análisis durante un periodo de tres meses. Los resultados de estas y otras pruebas demuestran que los papeles con capa de protección desarrollados por Basf y Sappi evitan que los aceites minerales pasen del cartón y las cajas plegables recicladas a los alimentos durante el plazo de caducidad de estos. "Hemos realizado cientos de mediciones del aceite mineral durante los últimos tres años, de acuerdo con las estrictas normas del Instituto Federal Alemán de Evaluación de Riesgos", señala el doctor Andreas Grabitz, responsable de ventas técnicas del área de envases de Eurofins. "Nuestra experimentada plantilla fue capaz de diseñar un análisis adaptado especialmente a los requisitos de este proyecto. Antes de este análisis, las autoridades del sector alimentario creían que la migración de los aceites minerales solo podía evitarse de manera segura mediante el uso de barreras funcionales, como las bolsas interiores, por ejemplo. El material de Basf que analizamos ha sido el primer revestimiento aplicado directamente que muestra las propiedades adecuadas para hacer de barrera."

"Con esta alianza, hemos podido resolver un problema que preocupaba cada vez más a las distintas partes implicadas en el sector del envasado", dice Rosemarie Asquino, directora de ventas y marketing de papeles especiales de Sappi. "Ahora las marcas y las empresas de manipulado se beneficiarán de las prestaciones de los papeles Sappi, evitarán la exposición de los alimentos a los aceites minerales y al mismo tiempo podrán seguir utilizando envases externos compuestos de papel o cartón reciclado y así continuar contribuyendo a la conservación del medio ambiente. Con el nuevo revestimiento anti-aceites minerales, ya no hay ningún riesgo de que los alimentos se contaminen a través de las fibras recicladas."

Los papeles 'MOB Kraft' y 'MOB Gravure' de Sappi están diseñados especialmente para el envasado de azúcar, chocolate, productos de confitería, café, té, patatas chips, aperitivos, frutos secos, comestibles no perecederos, helado, alimentos deshidratados y congelados. Sappi ha presentado ambos soportes en la feria internacional de tecnología de envasadoFachPack 2013, que se celebra en la ciudad alemana de Núremberg del 24 al 26 de septiembre.

Con sede en Bruselas (Bélgica) y fábricas en Maastricht y Nijmegen (Países Bajos); Lanaken (Bélgica); Gratkorn (Austria); Alfeld, Ehingen and Stockstadt (Alemania); y Kirkniemi (Finlandia); Sappi Fine Paper Europe (SFPE) es el principal fabricante europeo de papel estucado para su aplicación en revistas de primera categoría, catálogos, libros y publicidad impresa de gran calidad. Sus marcas incluyen los papeles gráficos de 'Magno', 'Quatro', 'Royal', 'Galerie', 'GalerieArt' y 'Jaz'. Las marcas 'Algro', 'Fusion', 'Leine' y 'Parade' corresponden a material para caras y papeles especiales para envases y etiquetas.