El código DataMatrix ha tenido un enorme impacto en el sector farmacéutico. Con unos elevados estándares en cuanto a cantidad y seguridad de los datos, este código de barras de matriz de dos dimensiones se ha convertido en el código estándar de una serie de iniciativas de serialización regionales y específicas de cada país. Ahora que las operaciones de envasado de productos farmacéuticos, biocientíficos y sanitarios se llevan a cabo con unas normas internas y unos requisitos de la industria cada vez más estrictos, DataMatrix se encuentra en una posición ideal para proporcionar los códigos de alta resolución y repletos de contenido que se precisan para hacer frente a estos desafíos.
En particular, el envasado de los productos biocientíficos ha impulsado la innovación en el sector de la codificación y el marcado, donde la alta resolución de impresión, la serialización y la limpieza de la impresora han demandado un rápido desarrollo de equipos y nuevas tecnologías de impresión. En la actualidad, los directores e ingenieros de envasado se enfrentan a una mayor variedad de opciones tecnológicas. Por ello, para los fabricantes es esencial implementar una solución de impresión adecuada y con las especificaciones correctas, a la vez que discreta. Cada vez con mayor frecuencia, se pide a los expertos en envasado que decidan entre las dos tecnologías de impresión más comunes para el marcado serializado: láser e inyección térmica de tinta (TIJ).
Elección de la tecnología adecuada
Tanto la impresión láser como TIJ proporcionan códigos de alta resolución adecuados para el nivel de detalle de los símbolos de DataMatrix y la impresión de varias líneas. Las impresoras TIJ lanzan gotas minúsculas de tinta sobre el envase cuando pasa por el cartucho o cabezal de impresión. Estas gotas de tinta se arrojan desde una fila (o filas) de boquillas de calibre fino mediante los ciclos rápidos de una pequeña resistencia situada debajo de cada boquilla. Estas resistencias "hierven" una pequeña cantidad de tinta, la cual crea una minúscula burbuja de vapor que impulsa la gota de tinta. Por el contrario, las impresoras láser utilizan un haz de luz enfocado para grabar o modificar físicamente la capa superior de un sustrato. El haz de luz está dirigido por dos galvanómetros de espejo que orientan el haz láser en dos planos.
Los factores críticos para lograr el éxito a la hora de identificar la tecnología adecuada para una determinada aplicación, pueden clasificarse bajo cinco criterios clave:
1. Sustrato o material
El material que se está marcando (el sustrato) debe ser el primer criterio a tener en cuenta. Tradicionalmente, la tecnología TIJ solo admitía tintas al agua, lo que representaba que solo podría lograrse la adhesión en sustratos porosos y semiporosos. Pero recientemente, se ha desarrollado una nueva tecnología para tintas TIJ con base de metiletilcetona (MEK). Esto hace que la tecnología TIJ sea una alternativa viable para numerosos sustratos no porosos, incluidos los cartones y los materiales de las etiquetas de papel con recubrimientos acuosos, que son habituales en las aplicaciones farmacéuticas. Los proveedores de envasado también pueden modificar el último paso del proceso de impresión, para evitar colocar el recubrimiento acuoso sobre la ventana de impresión (conocido como adición de una "mácula de reserva"), lo que también amplía las alternativas para la tinta al agua. La tecnología láser ofrece una gama de sustratos mucho más amplia con la posibilidad de marcar en papel, plástico, metal y vidrio. Sin embargo, se recomienda probar la aplicación para identificar cómo absorbe el sustrato la luz láser y si se crea suficiente contraste para la legibilidad del código. Para obtener resultados óptimos, se puede especificar un aumento de la reflectancia en el envasado, con lo que se mejora el contraste y la legibilidad del código de barras.
2. Velocidad de las líneas de envasado
Teniendo en cuenta los valiosos activos que se utilizan para el envasado en este espacio, resulta vital garantizar que la impresora no reduzca la eficacia de la línea. En el caso de TIJ, se trata de un cálculo sencillo que se rige por la resolución seleccionada de impresión del código y la velocidad máxima a la que se pueden activar y desactivar las resistencias. Algunos factores, como la complejidad del código, no afectan a la velocidad de la línea de envasado. Esto es especialmente valioso para los fabricantes que piensen imprimir información de codificación adicional en el futuro. La capacidad de rendimiento del láser depende de varios factores, como la complejidad del código, el tamaño del campo de marcado y el tipo de sustrato. Dicho esto, se pueden lograr velocidades comparables con ambas tecnologías en la mayoría de las aplicaciones.
3. Manipulación y transporte del sustrato
Tanto las impresoras láser como las TIJ requieren un transporte del sustrato delicado y sin vibraciones para poder proporcionar un resultado de la máxima calidad. Si se implementan correctamente, ambas tecnologías pueden funcionar en las aplicaciones de envasado continuo e intermitente (de parada y arranque). Una ventaja de la tecnología láser es su capacidad para imprimir en el envase, tanto en movimiento como parado, mientras que la tecnología TIJ requiere que el sustrato cruce la parte frontal del cabezal de impresión. De forma alternativa, el cabezal de impresión en la tecnología TIJ puede cruzar físicamente el sustrato estático, pero para esto es necesario añadir cierta integración mecánica a la línea de envasado.
4. Instalación
La tecnología de marcado por láser requiere dos consideraciones adicionales para una instalación segura y correcta: los cierres del haz y la extracción de humos. Por motivos de seguridad de los operarios, es necesario que se instalen cierres que impidan el acceso a la energía láser durante el funcionamiento normal. El proceso de fusión para el marcado láser genera una pequeña cantidad de humos que contienen partículas pequeñas y gases que pueden ser dañinos para la salud; lo más adecuado es instalar un extractor de humos con una unidad de filtrado. Para las instalaciones TIJ con tintas basadas en MEK, la gestión eficaz del cartucho resulta crucial para producir unos códigos de alta calidad sin la intervención del cabezal de impresión. Entre las innovaciones recientes, se incluyen los sistemas de gestión del cartucho que se cierran automáticamente durante las paradas de la línea y se abren cuando se reanuda flujo del producto, para garantizar la calidad del código.
5. Coste (inversión y explotación)
En todas las ecuaciones empresariales, el coste es siempre una consideración clave y no solo en cuanto a la inversión de capital inicial, sino también a los costes de explotación. Respecto al coste total de la propiedad, las soluciones TIJ y láser pueden ser competitivas; no obstante, TIJ tiene un menor coste de capital, ventaja que se amplía enormemente cuando se requiere imprimir múltiples puntos sobre un sustrato determinado. La tecnología láser se beneficia al eliminar la necesidad de tinta, aunque es necesario sustituir los filtros periódicamente. Por tanto, para decidir qué tecnología es más rentable hay que realizar una comparación personalizada.
La elección final
Evaluar las tecnologías de codificación para imprimir códigos alfanuméricos de alta calidad y códigos DataMatrix no es una tarea sencilla, y las empresas que desean incorporar o ampliar el uso de esta versátil solución de código de barras deben tener en cuenta infinidad de factores. No existe ningún criterio que oriente la decisión en una dirección u otra. Sin embargo, hay varias consideraciones importantes que se deben evaluar antes de implementar la mejor tecnología de marcado. Las necesidades del negocio y específicas, como el uso que se prevea en el futuro, y unas recomendaciones óptimas para la aplicación son importantes para tomar una decisión informada y, en última instancia, tomar la decisión correcta.
