La fabricante de envases y embalajes Sociedad Anónima Española de Cartón Ondulado, más conocida por el nombre comercial de Saeco, y con instalaciones en El Fenazar-Molina de Segura (Murcia), pondrá próximamente en el mercado un envase activo y en cierto modo inteligente, desarrollado en colaboración con investigadores de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT), que mejora la conservación de frutas y hortalizas frescas durante su distribución y transporte y alarga su vida útil en más de un 30%.

En esencia, el producto consiste en una caja de cartón convencional dotada de un tratamiento a partir de nanopartículas que se aplica en la cara interior del envase, la que está en contacto con los alimentos. Esta caja, patentada nacional e internacionalmente, tiene características de envase activo antimicrobiano, por lo que ayuda a controlar el desarrollo de microorganismos tanto alterantes de la calidad (mohos y bacterias, que acortan la vida útil de estos productos), como microorganismos patógenos, como Listeria monocytogenes y otros patógenos que pueden estar presentes en productos agroalimentarios. "También tiene un efecto antioxidante, por lo que reduce las alteraciones que implican cambios de color o pardeamientos no deseados"”, según señala el investigador y catedrático de la UPCT Antonio López Gómez, responsable de los Proyectos de Investigación que han dado lugar a esta invención.

"El envase con esta tecnología es en cierto modo inteligente porque sólo activa sus agentes antimicrobianos e inhibidores de procesos oxidativos cuando la caja está cargada de producto fresco, durante el transporte y almacenamiento del producto en cámara", indica el profesor del departamento de Ingeniería de Alimentos y del Equipamiento Agrícola. "Los productos utilizados para su fabricación son naturales y de residuo cero", añade el catedrático de la UPCT.

Por su parte, el director comercial de Saeco, Juan de Vicente Sandoval, ha señalado que la tecnología patentada puede resolver un problema muy importante de pérdidas de producto que se tiene cuando se envasa en cajas de cartón convencionales. "Hay que tener en cuenta que en España los productos hortofrutícolas frescos utilizan cada año unos 1.500 M de envases de cartón. Y muchos de estos envases se envían con producto a otros países." Con esta nueva caja de cartón las empresas exportadoras podrán llevar sus productos a mercados más lejanos, que reporten mayor valor añadido, y en buenas condiciones, lo que otorga una importante ventaja competitiva.

Saeco puede adaptar a las necesidades del cliente el diseño estas nuevas cajas activas, que tendrán un aspecto similar a las convencionales, y las fabricará de modo que sus propiedades activas se adapten a cada producto.

El desarrollo de este envase innovador es quizá uno de los resultados más notables de la colaboración establecida desde hace diez años entre la empresa murciana Saeco y el grupo de investigación en Ingeniería del Frío y la Seguridad Alimentaria de la UPCT, que lidera el Catedrático López Gómez. La UPCT y Saeco han participado conjuntamente en dos proyectos CDTI y un proyecto europeo Eureka, germen del producto ahora conseguido.

Actualmente, las últimas fases de optimización de la fabricación de este envase de cartón activo para comercializarlo a un precio tan competitivo como el convencional se están desarrollando a través de un proyecto de I+D del programa RIS3 Mur, y también se están estudiando las distintas posibilidades de comercialización de esta tecnología a nivel internacional con la ayuda de un Proyecto del Programa Europeo H2020 – SME Instrument. Según los planes de Saeco, finalizada esta fase de introducción de modo experimental en algunos de sus clientes, el lanzamiento del producto a nivel comercial podría producirse a finales de 2017.

Saeco es el principal productor de envases de cartón ondulado en la Región de Murcia y el décimo operador en el mercado español, según aparece reflejado en el último Informe del Sector de Envases de Cartón Ondulado publicado por Alimarket, con unas ventas de 42,32 M€, superiores en un 1,8% a los 41,59 M€ logrados en el ejercicio anterior, y un resultado neto de 0,34 M€. Cuenta con una capacidad de producción instalada de 150 M m2, lo que equivale a más de 300 M de envases agrícolas. Dispone de unos fondos propios de 18,34 M€ y una plantilla formada por 112 trabajadores.