La producción global de celulosa y papel creció en 2021 un 6,5%, situándose por encima de los niveles prepandemia, tras una caída del 2,2% en 2020. El 46% de la producción se destina a mercados exteriores, que suponen el 55,6% de una facturación total de 5.209 M€. También las exportaciones crecieron significativamente (+7,9%) hasta superar ampliamente los niveles previos a la pandemia, tras una subida de apenas un 0,9% en 2020, según se detalla en el Informe Anual del Sector de la Celulosa y el Papel, presentado por Aspapel.

Más en concreto, la industria papelera registró en 2021 un crecimiento de la producción del 7,7% en celulosa y del 6,2% en papel y cartón. De este modo, tras una caída del 0,4% en celulosa y del 2,6% en papel durante 2020, la producción papelera se sitúa claramente por encima de los niveles prepandemia, con 1.777.000 t de celulosa y 6.658.900 t de papel.
Ampliando el marco temporal de la comparativa frente a 2019, la producción se incrementó el 3,5% para el papel y el 7,3% para la celulosa, contribuyendo de este modo a la recuperación de la economía.

Los papeles para cartón ondulado (3,69 Mt) suponen el 56% de la producción total; seguidos de los papeles higiénicos y sanitarios (12% de cuota y 0,81 Mt); los papeles gráficos, para prensa y para impresión y escritura (11% y 0,74 Mt); otros envases y embalajes, como sacos, bolsas, tubos, productos de celulosa moldeada, etc. (8% y 0,55 Mt), los papeles especiales para muy diversas aplicaciones (con el 8% y 0,54 Mt) y el cartón estucado (5% y 0,32 Mt).

Todos los grandes grupos de papeles ven incrementada su producción en 2021. El mayor crecimiento lo experimentan los papeles especiales y los papeles gráficos, que registran sendos incrementos del 15,9%. A continuación se sitúan los papeles para cartón ondulado, con un 5,1%; otros papeles para packaging, con un 4,6%; los higiénicos y sanitarios, con un 1,3%; y el cartón estucado, con un 0,9%. Todos ellos, salvo los papeles gráficos, se sitúan por encima de los niveles prepandemia.

Con un 7% de la producción total europea, España es el sexto productor de papel de la UE, a través de 69 fábricas, tras Alemania, Suecia, Italia, Finlandia y Francia.

En cuanto a la producción de celulosa, los referidos 1,77 Mt (un 7,7% más), a través de 10 fábricas, suponen un 5% de la producción europea. España es el quinto productor comunitario, tras Suecia, Finlandia, Portugal y Alemania. La producción de celulosa de mercado crece el 0,2%, mientras que la de celulosa integrada (para autoconsumo en la misma fábrica) se incrementa el 22,8%. En ambos casos, con cifras superiores a las previas a la pandemia.

“Las imbatibles características medioambientales del papel y su potencial de sustitución de otros materiales, junto conel auge del comercio electrónico y el gran esfuerzo del sector en investigación y desarrollo en nuevos productos y en la mejora de los procesos de fabricación, nos abren todo un abanico de posibilidades de futuro”, explica Elisabet Alier, presidenta de Aspapel, quien añade que, “sin embargo, la situación a corto plazo se ha complicado enormemente por la escalada de precios de la energía y el aumento del coste de las materias primas y el transporte. Y tiene ya su reflejo en el primer cuatrimestre de 2022 con un incremento de la producción de papel de apenas el 0,4% y una caída en la celulosa del 8,3%”.

Frenazo en el primer cuatrimestre de 2022

La fortaleza que la industria papelera mostró durante la pandemia como industria esencial, manteniendo abierta la práctica totalidad de sus fábricas, pese a la difícil e insólita situación, está sufriendo desde los últimos meses de 2021 el embate de la escalada de los precios de la energía, que está deteriorando la situación del sector. Un entorno prometedor, a ojos de Aspapel, que se está viendo seriamente comprometido fundamentalmente por los costes energéticos, pero también (en menor medida) por los de las materias primas y los fletes. Así, entre enero y abril de 2022 se produjo un frenazo en la recuperación con un incremento de la producción de papel de apenas el 0,4% y una caída en la celulosa del 8,3%.

En cuanto a las exportaciones, el sector papelero registró crecimientos del 8,9% en papel y cartón (hasta los 2.823.000 t, el 42,4% de la producción papelera) y del 5,6% en celulosa, superando en ambos casos los niveles precovid. La UE continúa siendo el mayor mercado de exportación del papel (60%) y la celulosa (73%) producida en nuestro país, con Alemania, Francia, Italia y Portugal a la cabeza. Las exportaciones al Reino Unido, ahora como país extracomunitario, han pasado a suponer el 9% en el caso de la celulosa (tres puntos porcentuales más que en 2020) y el 5% de las de papel (un punto más). En el caso concreto del papel, Portugal y Francia suman el 41% de las exportaciones. Mientras, las ventas a África se mantienen en un 15%, las asiáticas rompen la tendencia de los últimos años pasando a suponer el 8% (frente al 14% anterior).

Por su parte, las importaciones de papel se incrementaron un 6,6% hasta las 3.067.700 t. La tasa de cobertura (exportación/importación) es del 92%, dos puntos porcentuales por encima de la de 2020 y seis puntos superior al dato precovid.

En el caso de la celulosa, el comercio exterior registró incrementos significativos en 2021: el 5,6% en la exportación, hasta alcanzar 1.084.400 t y el 3,5% en importación, fijada en 1.129.300 t. El 73% de las exportaciones fueron a otros países de la UE (Alemania, Polonia, Países Bajos, Italia y Francia básicamente). Fuera de la UE, el Reino Unido (9%), China (9%) y Turquía (4%) son los primeros destinos. La tasa de cobertura (exportación/importación) crece dos puntos, hasta el 96%.

Por lo que respecta a la fuerza laboral, creció el 0,4% en 2021 y se situó en 16.705 empleos directos. En el último lustro, el empleo se ha incrementado en un 2,6%. La bioindustria circular de la celulosa y el papel es el motor de una potente cadena de valor que supone el 18,5% del empleo industrial. “La innovación y la sostenibilidad son las dos características básicas de un sector en permanente renovación tecnológica, que ofrece empleo cualificado y estable y grandes posibilidades de desarrollo profesional”, señala Aspapel.

Las empresas del sector trabajan en la atracción de talento y mantienen, por ejemplo,un programa de becas, destinado a los estudiantes del Máster Universitario en Tecnología Papelera y Gráfica de la Escuela de Ingenierías Industrial, Aeroespacial y Audiovisual de la UPC.

En cuanto a inversiones, la industria pastero-papelera ha realizado inversiones por valor de 1.754 M€ en el último lustro (montante cercano al 8% de su facturación), fundamentalmente en ampliaciones de capacidad y en renovación tecnológica e innovación. Es un sector en continua transformación que se está enfocando hacia mercados con mayor potencial de crecimiento como los envases y embalajes y hacia productos de mayor valor añadido como es el caso de los papeles especiales para un amplio y creciente abanico de aplicaciones.