Representantes de las principales organizaciones europeas de la cadena de suministro de frutas y hortalizas, reunidos por Pro Food en una mesa redonda sobre Reglamento de Envases y Residuos de Envases (PPWR en sus siglas en inglés) en la feria Fruit Logistica de Berlín, insistieron en la necesidad de un enfoque no ideológico y basado en datos para el desarrollo de la nueva normativa.
La propuesta ha llegado a sus etapas finales con el enfrentamiento entre las dos posiciones expresadas a finales de 2023 por el Parlamento Europeo y el Consejo de la UE. Mientras en Bruselas se debate para encontrar un compromiso entre las diferentes propuestas, Pro Food, la asociación que representa a los principales productores europeos de envases para alimentos frescos, organizó en Fruit Logistica una mesa redonda durante la cual algunos de los representantes estratégicos del sector aportaron sus experiencias y valoraciones sobre PPWR.
Muy crítico con la propuesta de eliminar los envases plásticos para frutas y hortalizas, Massimiliano del Core, presidente de Ortofrutta Italia, destacó la importancia de estos formatos para defender el valor de los productos y prolongar la vida útil, un aspecto especialmente relevante para la exportación. "Además", añadió, "el envase es una herramienta para combatir el desperdicio de alimentos, que se produce en un 70% de los casos después de ser adquirido por parte del consumidor final. No menos importante es el papel que desempeña el envase a la hora de aumentar el valor de las frutas y hortalizas en los mercados gracias a la información que aporta de las características y el origen del producto. La regulación debería centrarse en la gestión del final de su vida útil para incentivar el reciclaje".
Luigi Scordamaglia, director general de Filiera Italia, asociación de agricultores del país, y presidente de Eat Europe, también se pronuncia en la misma línea y señala que esta propuesta de regulación provocaría la destrucción de 32.000 puestos de trabajo sólo en el país transalpino. "Por un lado, la UE invierte fondos en promover el consumo de alimentos saludables, entre los cuales las frutas y verduras son fundamentales, y por otro lado, al eliminar los envases, impide la promoción misma de estos productos y al mismo tiempo aumenta el desperdicio de alimentos."
¿Violación del principio de igualdad?
A la visión de la Comisión Europea también se opone Luc Vanoirbeek, presidente del grupo de trabajo sobre frutas y hortalizas del COPA-COGECA, que representa a los agricultores y cooperativas agrarias de la Union, quien precisa que las leyes deben ser justas, realistas y asequibles.
Martin Engelmann, director general de IK Industrievereinigung Kunststoffverpackungen, asociación que aglutina a las industrias transformadoras de plásticos en Alemania, señala que desde el punto de vista jurídico, la prohibición de utilizar únicamente envases de plástico probablemente viola el principio de igualdad de trato consagrado en Derecho de la UE, a menos que exista una justificación objetiva para el trato diferenciado. "A este respecto", dice, "el legislador de la UE tiene un margen de discreción, pero con ciertos límites. En particular, debe tener en cuenta todos los hechos y datos científicos disponibles".
Philippe Binard, delegado general de Freshfel Europe, expone que señalar con el dedo al sector hortofrutícola es desproporcionado en relación con su impacto en los volúmenes de envases comercializados: "De hecho, los envases para productos frescos representan sólo el 1,5% de todo el los envases alimentarios que se utilizan actualmente en la UE. Además, alrededor del 50% de las frutas y verduras ya se venden a granel, lo que demuestra que el mercado ya se ha optimizado todo lo posible. La propuesta de evitar los envases de plástico de un solo uso para frutas frescas y hortalizas denota una inconsistencia política, generando un mayor desperdicio de alimentos y limitando el uso de tratamientos poscosecha para una mejor conservación de los productos, que deben realizarse dentro de envases específicos".
Los riesgos para la sostenibilidad de la cadena de suministro de frutas y verduras provocados por propuestas regulatorias no son exclusivos de la Unión Europea. Daniel Duguay, especialista en sustentabilidad de CPMA (Canadian Produce Marketing Association), dio testimonio de ello, explicando cómo en Canadá se vive una situación muy similar a la de Europa debido a la propuesta del Ministerio federal de Medio Ambiente, que exige la venta de frutas y verduras a granel o en envases sin plástico (75% para 2026 y 95% para 2028). Según él, la CPMA ha realizado varios estudios que muestran que esto tendría un impacto negativo en la sostenibilidad de los productos frescos de Canadá.
"Más bien", comenta Duguay, "se debería dar más espacio a cerrar las brechas estructurales para la realización de una verdadera economía circular. Se debería prestar atención a educar a los consumidores sobre el papel que desempeña el embalaje primario en los alimentos: el valor del embalaje pasa en gran medida desapercibido". si se considera que el 90% de su función se realiza antes de que el consumidor lo adquiera en el lineal de la tienda.
"El envase es un factor esencial en la cadena de suministro de frutas y hortalizas con funcionalidades muy importantes, aunque no siempre obvias para el consumidor. La eliminación o sustitución de los envases de plástico debe evaluarse con datos científicos no sólo del propio envase sino también del impacto en logística y contenido", concluye Mauro Salini, presidente de Pro Food. “Cuando hablamos de sostenibilidad de los envases, el enfoque debe ser holístico y considerar no sólo el aspecto medioambiental sino también el económico y social”.
Estos puntos subrayan la complejidad de la cuestión del envasado de frutas y hortalizas. Es importante encontrar soluciones sostenibles que consideren todos estos aspectos e involucren a toda la cadena de suministro para lograr un equilibrio entre funcionalidad, sostenibilidad y circularidad. "En este sentido", continúa Salini, "a la luz de las posiciones expresadas durante la mesa redonda, una postura común de todos los actores de la cadena de suministro sería apropiada para evitar que PPWR genere más daños a un sector vital".
