El grupo estadounidense Choice Hotels International se encuentra, según distintas fuentes conocedoras de la operación, en "avanzadas negociaciones" para la compra de la cadena Petit Palace, explotada a través de la sociedad High Tech Hotels & Resorts, propiedad mayoritaria de la inversora N+1 (52%). Es conocida desde hace tiempo la intención de vender por parte de N+1, que lleva desde 2003 en el accionariado del operador, creado en 2001 por tres exejecutivos de la antigua cadena madrileña Tryp, Antonio Fernández Casado, Tomás Baztarrica y Javier Candela Toha. De hecho, estos profesionales aún cuentan hoy en día con posiciones accionariales en la cadena, concretamente de un 7% cada uno.

La oferta de Choice, que se habría presentado el pasado día 24 de junio, asciende a unos 125 M€ incluyendo la asunción de la deuda de Petit Palace, actualmente cifrada en unos 60 M€, según explicaba su director general, Alfonso Castellano, en una entrevista a Alimarket Hoteles . Se trata, en cualquier caso, de una oferta muy superior a los 20 M€ que ofreció Hotusa el pasado mes de noviembre por el 52% de N+1 en la cadena, una cifra bastante alejada de los 35 M€ que la inversora había invertido inicialmente. Por lo demás, los 125 M€ suponen una relación razonable de diez veces el ebitda, que el año pasado se situó en 12,5 M€, sobre unas ventas totales de 66 M€ por la explotación de 31 hoteles (con una capacidad total de 1.979 habitaciones), todos ellos en régimen de alquiler. Geográficamente, los establecimientos, de carácter urbano, se reparten entre Madrid (20), Barcelona (3), Sevilla (3), Bilbao (2), Valencia (2) y Málaga.

Por su parte, Choice cuenta actualmente con 6.379 establecimientos con 505.278 habitaciones en 35 países, todos ellos en régimen de franquicia. Este modelo de negocio del grupo contrasta con una operación directa de compra y podría suponer que el acuerdo con Petit Palace se materializaría en conjunción con otros socios. Asimismo, fuentes del sector sugieren que la incorporación de Petit Palace podría ser la plataforma de lanzamiento de Choice en España y más allá, en Europa e incluso en Sudamérica, a través de su habitual modelo de franquicia. Recordemos, en este sentido, que Choice ya estuvo presente en España entre los años 2002 y 2005 con hasta una docena de establecimientos afiliados, tal como se recoge en el último Informe de Grupos Hoteleros Internacionales en España 2016 , publicado por Alimarket Hoteles, que se hacía eco de la ausencia del grupo estadunidense de nuestro mercado desde hacía más de 10 años. En cambio, sí está presente en países de nuestro entorno, como Portugal, Francia e Italia. De dicho informe se desprende también que, con esta operación, Choice se colocaría como el décimo grupo internacional presente en España por número de habitaciones. Por su parte, el operador estadounidense, que cuenta con un catálogo de 11 marcas ('Ascend', 'Cambria', 'Comfort Inn', 'Comfort Suites', 'Sleep Inn', 'Quality', 'Clarion', 'MainStay Suites', 'Suburban', 'EconoLodge' y 'Rodeway Inn'), ocupa la sexta posición a nivel mundial por capacidad alojativa.

Actualmente, la oferta de Choice por Petit Palace se encuentra en fase de auditoría y representantes del grupo estadounidense están visitando estas semanas los establecimientos de la cadena. Si todo marcha según lo esperado, la operación podría cerrarse a finales del próximo mes de agosto.