Alimarket Alimentación, coincidiendo con el lanzamiento de su base de datos sobre la distribución alimentaria en Portugal, ha conseguido declaraciones exclusivas del grupo portugués Sonae MC -en el que se integra la cadena ‘Continente’-, en las que detalla cómo el grupo ha hecho frente a la crisis sanitaria y su opinión sobre los cambios que puede generar en los hábitos de consumo. Además, explica sus proyectos de expansión a corto y medio plazo, qué ha supuesto para el grupo la entrada de Mercadona en el mercado portugués y los desafíos a los que se debe enfrentar el sector.

Alimarket: ¿Qué ha supuesto para su grupo la entrada de Mercadona en Portugal?

Sonae MC: Respetamos la competencia, pero creemos firmemente en nuestra propuesta de valor, que combina una posición competitiva muy fuerte con una calidad de operación que es una referencia a nivel internacional. El mercado minorista en Portugal presenta un grado elevado de madurez y ‘Continente’ tiene a su favor la experiencia y los conocimientos resultantes de más de tres décadas de actividad en el país. A lo largo de estos años, ya hemos visto llegar a Portugal a los principales operadores del sector y seguimos siendo líderes, lo que demuestra la solidez de nuestra marca, un argumento muy relevante en un mercado muy competitivo.

A: ¿Qué previsión de expansión, en número de tiendas y zonas, tienen para 2020?

Sonae MC: Nuestro objetivo es abrir alrededor de 50 a 60 tiendas ‘Continente Bom Dia’, entre cuatro y ocho ‘Continente Modelo’ y cerca de 150 tiendas de formatos adyacentes en el periodo de tiempo contemplado entre 2019 y 2021. Nuestra expansión geográfica se centrará preferentemente en lugares urbanos, en zonas residenciales y de alto tráfico, tratando así de atender las necesidades de mayor proximidad y conveniencia de nuestros clientes.

A: ¿Han contemplado la internacionalización, por ejemplo, con aperturas en España?

Sonae MC: Por el momento, no tenemos intención de llegar a nuevos países.

A: ¿Cuáles son los retos a los que se enfrenta el sector de distribución alimentaria en Portugal de cara a los próximos años?

Sonae MC: La distribución alimentaria ha sido identificada como un servicio crítico por el Gobierno y somos conscientes de nuestra responsabilidad hacia el país y hacia los portugueses. En 2019, Sonae MC reforzó su posición de liderazgo a pesar de la fuerte competitividad del mercado. La empresa registró un crecimiento récord del volumen de negocios del 9,2%, hasta los 4.702 M€, impulsado por el rendimiento de la red de tiendas, similar en todos los segmentos, formatos y categorías, pero también por la ejecución del plan de expansión, manteniendo los niveles de rentabilidad de referencia. El área de salud y bienestar sigue siendo una importante vía de crecimiento y, en 2019, la adquisición de una participación mayoritaria en Arenal marcó la entrada de la empresa en el mercado español. Este año, que no tiene precedentes para nadie, creemos que nuestra relación con el consumidor será aún más fuerte, resistente y segura en el futuro.

Sabemos que en un futuro cercano algunas familias, y el país en general, pueden pasar por tiempos más desafiantes, y seguiremos aquí -como lo hemos hecho durante 35 años- para ayudar a quien más lo necesita, de la mejor manera posible. Siempre ha existido en ‘Continente’ la preocupación por asegurar la sostenibilidad y el bienestar de las familias portuguesas y las comunidades en las que vivimos, y esta vez no será diferente.

Alilmarket: ¿Qué acciones está llevando a cabo su empresa para responder a la situación generada por el Covid-19?

Sonae MC: Nuestra preocupación ha sido, en una primera fase, tranquilizar a los portugueses. Demostrar que no hay escasez de alimentos y que nuestro sistema de stock y suministros nos permite mantener las tiendas abastecidas y los almacenes llenos, tratando de evitar situaciones de acaparamiento, ya que pueden eventualmente causar contratiempos en la operativa. Por otra parte, nos hemos centrado en crear y dar a conocer mecanismos de seguridad en nuestras tiendas que den confianza a los clientes y empleados al hacer sus compras.

Hemos seguido atentamente las recomendaciones de las autoridades nacionales e internacionales, en particular de la Dirección General de Salud, dotándonos de las políticas y mecanismos necesarios para hacer frente a la presencia del Covid-19 en Portugal y hemos esbozado un plan de contingencia, con varios escenarios posibles, que se está poniendo en práctica de acuerdo con la evolución de la situación en Portugal, para la seguridad de todos. En términos de seguridad, mantuvimos nuestros horarios para que todos pudieran hacer sus compras a diferentes horas, evitando colas y concentraciones de personas; estamos limitando el número de clientes que entran en las tiendas (5 clientes por cada 100 m²); tenemos marcas para asegurar las distancias de seguridad entre nuestros clientes, que están debidamente señaladas en las tiendas (por ejemplo, junto a los mostradores de servicio de atención al cliente y a las cajas); los empleados han recibido formación e información diaria sobre las normas básicas de protección, hemos reforzado la seguridad, la higiene y la limpieza de los locales de trabajo y de toda la tienda, así como la desinfección de todos los carros y cestas de la compra; instalamos barreras de protección de acrílico en cajas y mostradores; comprobamos la temperatura antes de la entrada en la tienda y almacenes; tenemos disponibles dispensadores de gel desinfectante y estamos proporcionando guantes y máscaras a los empleados (asegurando su buen uso), como recomienda la DGS, entre otras medidas.

A: ¿Cómo ha evolucionado la compra online en este periodo de crisis sanitaria?

Sonae MC: Entre marzo y abril, debido a sus evidentes ventajas competitivas, la demanda en ‘Continente Online’ se multiplicó por seis frente al mismo periodo del año anterior. Hasta ahora, ‘Continente Online’ ha hecho todo lo posible por satisfacer este aumento de la demanda que, desde el comienzo de la pandemia, se ha materializado en la duplicación de la capacidad de entrega diaria. Hemos reforzado nuestra estructura tecnológica para mejorar el rendimiento de la página web y de la app debido al alto volumen de accesos.

A: ¿Qué acciones principales de ayuda han llevado a cabo?

Sonae MC: En un momento en que la economía nacional necesita todo el apoyo posible, ampliamos nuestra red de productores nacionales integrando 40 nuevos miembros en el Club de Productores Continente (CPC), en sólo dos semanas, para ayudar a los productores portugueses a vender productos esenciales. Y en el primer trimestre, Continente compró más de 71,3 M€ a estos miembros, un aumento de 5 M respecto al periodo anterior. Con el mismo objetivo, creamos la feria Quesos de Portugal, que reunió a más de 30 productores nacionales del sector y destacó decenas de quesos tradicionales de las regiones de Beiras, Alentejo, Azores, Extremadura, Minho y Trás-os-Montes, por ejemplo.

También desde la llegada del coronavirus a Portugal, ‘Misión Continente’ (marca que aglutina la responsabilidad social de la cadena) ha respondido a varias solicitudes de apoyo, distribuyendo miles de productos alimentarios, de higiene y de EPP`S (equipos de protección personal) a decenas de entidades, entre ellas hospitales, municipios e instituciones de solidaridad de todo el país, con el objetivo de ayudar no sólo a los más vulnerables y en situación de enfermedad, sino también a los profesionales de la salud y a las fuerzas de seguridad que permanecen en primera línea. Uno de los mayores ejemplos de la movilización solidaria promovida por ‘Misión Continente’ es la campaña "Nunca te rindas", que contó con el apoyo de la TVI, la Federación Portuguesa de Fútbol, NOS y Santander, y de todos los portugueses que recaudaron más de 630.000 €, además de la donación de 150 t de productos ‘Continente’. La campaña tiene por objeto ayudar a las familias portuguesas que más lo necesitan, a través de Cruz Roja Portuguesa y la Red de Emergencia de Alimentación.

A: ¿Cómo cree que cambiará la demanda en los próximos meses?

Sonae MC: Se ha registrado una mayor afluencia de público en las tres primeras semanas de marzo, pero la tendencia se ha ido estabilizando. Un proceso que comenzó después de que muchas de las familias hubieran comprado para varias semanas y, al mismo tiempo, se reforzó el mensaje de que siempre tendríamos los estantes con producto y que no había (y no hay) necesidad de acaparamiento. Así, se espera que la demanda de los próximos meses pueda confirmar las tendencias de consumo que ya se registraban antes de la pandemia.

Por un lado, el periodo de confinamiento hizo que la compra online, además de una solución muy conveniente, fuera una necesidad en varios casos. Así, a lo largo de este periodo, muchos clientes han experimentado el servicio y han tenido la oportunidad de probar su conveniencia, y la facilidad que añade a las rutinas diarias, lo que puede confirmar y acelerar su tendencia de crecimiento.

Por otra parte, la marca propia ‘Continente’ ha ido creciendo en los últimos años como resultado de la inversión que hemos hecho en la calidad de nuestros productos, en ofrecer los mejores precios, innovación y variedad de las gamas que ofrecemos. Esta demanda se ha mantenido durante este período de mayor afluencia, sin fluctuaciones significativas, y creemos que debe continuar.