El consumo de leche en los hogares españoles aumentó un 50,48% entre 1960 y 2009, pasando de 59,8 l por persona a 89,9 l, debido a la mejora de la alimentación, a la mayor accesibilidad del producto y a las nuevas tecnologías de tratamiento y envasado. Esta es una de las principales conclusiones que se extraen del estudio sociológico “50 Años del consumo de leche en España” elaborado por la socióloga Elena Espeitx para Tetra Pak. También revela que los cinco principales motivos que mueven a los españoles a consumir lácteos líquidos (leche, batidos, leche de soja, etc.) son, por este orden, la preocupación por la salud y el bienestar, evitar el exceso de peso, la búsqueda del placer en el paladar, el presupuesto doméstico y la alta seguridad alimentaria.

Otra de las conclusiones de la investigación es que el éxito de los productos lácteos se debe en gran medida a que la leche, su tratamiento y sus envases se han adaptado a los cambios sociales del último medio siglo. La migración a las ciudades, la modificación del tiempo de trabajo y la incorporación de la mujer a la vida laboral han sido claves en la búsqueda de opciones más cómodas y prácticas para disponer de alimentos de mayor duración en los hogares, más seguros, más fáciles de transportar y que a la vez conserven intacta su calidad. Estos factores han propiciado la proliferación del uso de envases de cartón para contener leche y lácteos líquidos. Las nuevas estrategias comerciales y la ampliación de las redes de distribución también han supuesto una condición determinante para el acceso a los lácteos líquidos.

El estudio desvela cómo antes de los años 60 el consumo de leche estaba muy ligado a la cercanía de la población a explotaciones ganaderas, pero que la progresiva migración a las ciudades hizo necesario hacer llegar este alimento a los ciudadanos. Para ello, se tuvieron que buscar fórmulas que permitieran el transporte y almacenamiento sin necesidad de frío, algo a lo que contribuyó la aparición del tratamiento UHT y los envases de Tetra Pak. Además, la mayor importancia que los consumidores dan a la seguridad alimentaria ha favorecido la utilización de procesos de tratamiento y envases que aseguran que la leche consumida esté en perfectas condiciones.

Otro cambio reciente en los hábitos de consumo ha sido la progresiva reducción del tamaño de las familias, que ha hecho necesario ofrecer la posibilidad de comprar leche envasada en formatos más pequeños o de menos unidades de envases. Por último, la mayor esperanza de vida y los avances en I+D han llevado a crear leches enriquecidas y alimentos funcionales que además de alimentar, se ha comprobado científicamente de acuerdo con la normativa que contribuyen a mejorar la salud. Las preferencias de los consumidores han llevado a crear leches con zumo o batidos de diferentes sabores.

Adolfo Orive, Director General de Tetra Pak Iberia y Vicepresidente de Tetra Pak para el Sur de Europa comentó que, “en Tetra Pak hemos ido respondiendo, con nuevos diseños e innovaciones, a los cambios sociales y a las necesidades reales de los consumidores. Hemos crecido, de esta manera, al ritmo de la sociedad española”.

¿Cómo es el consumidor de leche en la actualidad?

El estudio revela que los principales consumidores de leche son hogares con hijos. Esto incluye hijos de todos los rangos de edad y hogares mono parentales que en total representan el 67,4% del total. Los hogares unifamiliares se decantan por las leches desnatadas y semidesnatadas. Sin embargo, los hogares tradicionales con hijos pequeños optan principalmente por la leche entera, si bien se observa que cada vez con mayor frecuencia conviven diferentes tipos de leche en la nevera: semidesnatada o desnatada y leches enriquecidas.

El estudio confirma además que el tipo de lácteos líquidos consumidos en envases de cartón se determina por la edad, el nivel social o formativo del consumidor. Mientras que en 1960 sólo se comercializaba leche entera, los avances tecnológicos han permitido que en la actualidad exista una gama más amplia de productos que segmentan el consumo.

Motivaciones para el consumo de lácteos líquidos

La preocupación por la salud y el bienestar es el principal elemento que los consumidores tienen en cuenta a la hora de elegir un lácteo líquido u otro. En este sentido, la leche forma parte de los alimentos considerados saludables por los consumidores. También por ello, comienzan a buscar productos lácteos enriquecidos, como la leche con Calcio y con Omega 3, así como la leche sin lactosa. Como último producto destacado en relación a la salud y el bienestar, la combinación de leche con zumos de fruta es considerada como un alimento más saludable que los zumos tradicionales.

La preocupación por la imagen corporal y, por tanto, por el exceso de peso, es el segundo factor más relevante a la hora de elegir la leche que se consume. Es significativo que la leche semidesnatada y desnatada conjuntamente supera ya ampliamente el consumo de leche entera, con un 51,8% frente a un 26,8%.

La búsqueda del placer o satisfacción en cuanto a los sabores se presenta como la tercera motivación más valorada. En este punto destacan las categorías de batidos o los zumos con leche. El presupuesto doméstico también es un dato a tener en cuenta a la hora de decantarse por un producto, aunque la leche líquida ofrece una amplia gama que permite adaptarse a los diferentes niveles adquisitivos. La última, y no por ello menos importante motivación es la seguridad alimentaria. El tratamiento de la leche UHT que lleva vigente más de 40 años ha resultado ser el más fiable para conservar con toda seguridad las propiedades de los alimentos líquidos durante más tiempo.