La británcia Leatherhead Food Research, especializada en la investigación y análisis del sector alimentario, acaba de publicar un estudio en el que desgrana cuáles serán las principales tendencias del mercado duante el próximo ejercicio. Según Laura Kempster, analista enior, "en 2012, algunas de las tendencias actuales alcanzarán todo su potencial, en particular la preocupación de los consumidores por la salud y el bienestar". Asimismo, Kempster señala que "junto con esta tendencia, el incierto futuro económico continuará afectando tanto a la industria como a los consumidores, que seguirán apretándose el cinturón en lo referido al gasto".

En el mencionado estudio, Leatherhead Food Research identifica 10 tendencias principales:

1. Salud y bienestar

El factor salud ha dejado sentir su influencia en el desarrollo de la industria alimentaria en los últimos años y ésta continuará durante 2012. Las prioridades de las empresas del sector incluyen proseguir con los esfuerzos para reducir el contenido en sal, grasas y azúcares de los alimentos, además de promocionar activamente los beneficios para la salud de ciertos productos (incluyendo ingredientes funcionales, por ejemplo).

2. Sostenibilidad

Las empresas cada vez se muestran más preocupadas por la sostenibilidad, tendencia que continuará ganando importancia durante los próximos años. La compañías están esforzándose por mejorar su eficiencia en múltiples aspectos y entre otras medidas, están llevanco a cabo iniciativas para reducir los envases y las 'food miles' (distancia que recorre la comida desde su producción hasta que llega a manos del consumidor).

3. Comodidad

Nuestro estilo de vida actual cada vez nos permite menos preparar la comida entre semana, lo que continuará redundando en beneficio del mercado de platos preparados. Éstos, además, siguen evolucionando y el desarrollo de determinados segmentos, como los kits de comida y los productos 'premium', permitirán que la oferta siga creciendo en calidad y variedad.

4. Sazonadores y condimentos

La reducción de los niveles de sal, grasas y azúcares en los alimentos está incrementando la necesidad de un mayor abanico de condimentos y soluciones para sazonar los productos y potenciar su sabor, en forma de combinaciones de hierbas y especias, principalmente. También, como ayudas culinarias a la hora de preparar platos por parte de los consumidores. Además, éstos se muestran más proclives a probar nuevas combinaciones de sabores, especialmente en los productos 'premium' (por ejemplo, chocolate puro con lavanda).

5. "Alimentos Sin"

Cada vez es mayor el número de consumidores que, pese a no padecer ningún tipo de alergia alimentaria, percibe los "alimentos sin" (gluten, lactosa, etc.) como beneficiosos para su salud, hecho del que se están aprovechando las grandes compañías, pero también a las marcas que hasta la fecha se especializaban en nichos de mercado muy concretos, como el de los celíacos.

6. Productos naturales

Aunque la moda de lo natural se ha diluido ligeramente, los efectos de esta tendencia que viene de años atrás continúan dejándose notar y las empresas siguen empleando progresivamente más ingredientes naturales, entre ellos colorantes y condimentos.

7. Pequeños lujos

A lo largo de 2011, la falta de confianza de los mercados ha seguido afectando a la recuperación económica y las medidas de austeridad arreciarán durante 2012. Los cada vez más exiguos presupuestos domésticos causarán que las cadenas de distribución mantengan la guerra de precios, mientras que los fabricantes continuarán tratando de reducir costes. No obstante, la comida es percibida por los consumidores como un lujo asequible y, por tanto, siguen existiendo oportunidades de negocio, por ejemplo en forma de productos-alternativa a la comida fuera del hogar, como ciertos kits de comida y ayudas culinarias de tipo gourmet.

8. Calidad ligada a la ubicación

Los consumidores cada vez son más conscientes de dónde se elaboran los alimentos que consumen y de dónde provienen sus ingredientes, hecho que afectará al mercado de alimentación de dos formas. Por un lado, crecerá la demanda de productos locales, sobre todo frescos (carne, verduras, fruta, queso, etc.) y, por otro, ciertos ingredientes exóticos se beneficiarán igualmente de su procedencia.

9. Mayores de 55 y en forma

El creciente interés por un estilo de vida activo y saludable ha llevado a la industria al lanzamiento de productos diseñados para necesidades específicas de los consumidores. Los beneficios para la salud de los alimentos seguirán siendo una cuestión fundamental, especialmente para el segmento de alimentos funcionales.

10. Mensajes más sutiles

Los continuos cambios en la regulación de la industria están causando un fuerte impacto en la forma en que las empresas posicionan sus productos. Por este motivo, las compañías apostarán por formas más sutiles a la hora de comunicar las características fundamentales de los productos, a través de códigos de color e imágenes, entre otros.