El Consejo de Administración de EBRO PULEVA propondrá a su Junta General de Accionistas "el análisis de la posible venta o escisión y salida a Bolsa del negocio azucarero". De lograr el apoyo de sus socios en la junta del próximo 9 de junio, el Consejo dispondrá de un plazo de dos años para decantarse por una opción (venta a un tercero, escisión de la rama de actividad para que cotice en bolsa de manera independiente o mantener el estatus actual) y ejecutarla. La decisión es explicada en términos estratégicos, ya que el azúcar no permite grandes crecimientos (los principales operadores son grupos cooperativos, lo que excluye de facto su adquisición) y tiene poco potencial para el desarrollo de productos de valor añadido. Además, la reforma de la OCM del azúcar (que se ha saldado con un recorte del 50% de la cuota de producción de AZUCARERA EBRO) abre una nueva etapa de reestructuración del sector a escala europea, en el que se espera que los principales grupos, la alemana SUDZUCKER, la francesa TEREOS o EUROSUGAR -joint venture entre NORDZUCKER (alemana), E.D. & F MAN (británica) y CRISTAL UNION (francesa)- consoliden sus posiciones. Aunque la compañía rehusó hablar de precios, el valor de esta rama de actividad podría estar entre los 700 y los 1.000 MEUR, sin incluir deuda, lo que supondría una importante inyección de recursos para abordar nuevas adquisiciones.

En 2007, la división azucarera de EBRO PULEVA aportó unos ingresos de 653 MEUR al consolidado de la compañía, el 24% del total. De esta cifra, 502 M correspondieron a ventas industriales y el resto, 151 MEUR, a azúcar boca. En términos de rentabilidad, su ebitda ascendió a 80 MEUR, lejos de los 125 M conseguidos en 2005, pero superiores a los 60-70 M previstos a partir de 2011, cuando la reforma de la OCM del azúcar esté concluida. En cuanto a la producción, si bien AZUCARERA EBRO ha renunciado al 50% de su cuota (referente a remolacha cultivada en España), prevé mantener un nivel similar de producción, gracias a la planta de refinado que está construyendo en Guadalete (Cádiz), que molturará 300.000 tm de caña de azúcar importada de países en vías de desarrollo y a la compra del fondo de comercio de DAI en Portugal (ver ALIMARKET nº 1.095), que ya le permitió comercializar 62.000 tm adicionales en 2007. Por el contrario, es previsible una mayor competencia en el mercado de azúcar boca, que ahora controla AZUCARERA con una cuota superior al 80%.

Una empresa más internacional y marquista

La salida del negocio de azúcar reduciría la facturación de EBRO PULEVA desde los 2.685 MEUR a 2.031 M (datos correspondientes a 2007), mientras que el ebitda quedaría en 226,85 M, un 26% inferior. Sin embargo, mejoraría el mix de ventas de la compañía, ya que la actividad marquista pasaría a aportar el 77% de los ingresos, 13 puntos más que en la actualidad. Y reduciría notablemente el peso del mercado español, que sería el origen del 31,7% de la facturación consolidada de EBRO PULEVA (45,3% actualmente), por detrás del resto de mercados de la UE donde se realizarían el 40% de las ventas del grupo.
La división de azúcar de EBRO está encabezada por AZUCARERA EBRO, S.L., con 870 empleados al cierre de 2007, que se reducirán a 680 cuando se clausuren las plantas de La Rinconada (Sevilla), Peñafiel (Valladolid) y Guadalcacín (Cádiz) a lo largo de las dos próximas campañas. Entonces, la red industrial quedará reducida a las fábricas de La Bañeza (León), Toro (Zamora), Miranda de Ebro (Burgos) y la refinadora de Guadalete, cuya entrada en actividad está prevista para finales de 2009. Además, AZUCARERA tiene un centro de empaquetado en Benavente (Zamora), con líneas para el envasado en cartón complejo, y prevé mantener operativas la alcoholera de La Rinconada y la línea de azúcar líquido de Peñafiel. AZUCARERA participa en AGROTEO, S.A. (73%), empresa de servicios agrarios; en la comercializadora de melazas para alimentación animal COMPAÑIA DE MELAZAS S.A. (50%); en AZUCARERA ENERGÍAS, S.A. (60%), que desarrolla junto a UNIÓN FENOSA la construcción de varias plantas de cogeneración, y en las comerciales NUEVA COMERCIAL AZUCARERA, S.A. (87,5%) -España y Portugal- y SUCRAN FRANCE, SAS (100%). La operación podría incluir también la división de biocarburantes de EBRO PULEVA, agrupada en DOSBIO 2010, S.L. (tiene el 50% en una planta en Babilafuente, ahora inactiva, y dispone de otros dos proyectos), si bien aún no hay decisión en firme.

La citada propuesta fue adoptada por unanimidad de los miembros del Consejo y, por tanto, con el voto favorable de los representantes de la pública SEPI, de CAJA DUERO y CAJA ESPAÑA, habiéndose informado también al Ministerio de Medio Rural. EBRO descarta injerencias políticas como las que se sucedieron en el pasado cada vez que un operador extranjero intentaba tomar el control de una azucarera en España, al entender que las economías española y europeas son más abiertas y, además, resulta dificíl defender un carácter estratégico para el azúcar cuando se ha renunciado a la mitad de la producción española. Como se recordará, la concentración del 80% del sector en una única sociedad (mediante la fusión en 1998 de EBRO AGRÍCOLAS COMPAÑÍA DE ALIMENTACIÓN y SOCIEDAD GENERAL AZUCARERA DE ESPAÑA en AZUCARERA EBRO, cuya posterior fusión con PULEVA y con HERBA dio lugar a la actual EBRO PULEVA) fue alentada por el Gobierno, que embarcó en la operación a las empresas públicas MERCASA y ALYCESA y a un grupo de cajas de ahorro castellanoleonesas. (Alimarket 1151)