Alimarket Alimentación entrevista a Carla Esteves, directora ejecutiva de la central de compras Unimark y la red de tiendas Aqui é Fresco, coincidiendo con el lanzamiento de nuestra base de datos sobre el retail alimentario en Portugal. Carla Esteves comenta los proyectos de expansión de la cadena y su opinión sobre la llegada de Mercadona al mercado portugués. Además, explica cuáles cree que son los retos a los que deberá hacer frente del sector tras la pandemia, los cambios que generará en los hábitos de consumo y las acciones llevadas a cabo durante la crisis sanitaria.

Alimarket: ¿Qué ha supuesto para su grupo la entrada de Mercadona en Portugal?

Carla Esteves: Al principio, admito que la entrada de Mercadona en Portugal creó cierta inquietud. Sin embargo, el concepto es tan distinto del comercio local que no notamos el impacto, al menos, en la actualidad, y no sabemos si llegará a sentirse.
Los cambios en los hábitos de consumo favorecen el comercio local. La visita mensual a los supermercados, para la compra del mes, ya no forma parte de la rutina de las familias portuguesas. Cada vez prefieren más el comercio tradicional, en beneficio de las tiendas Aqui é Fresco, donde también pueden encontrar los mejores precios, lo que nos hace muy competitivos frente a otros formatos y realidades.
Por otra parte, el envejecimiento de la población y el crecimiento del fenómeno del turismo local también contribuyen a una mayor demanda del comercio tradicional. Podemos, por tanto, decir con seguridad que la apertura de varias tiendas de Mercadona no ha tenido mucho impacto en nuestra actividad.

A: ¿Que previsión de expansión –número de tiendas y zona– tienen para 2020?

C.E.: Este ha sido un año muy atípico. Nadie anticipó el escenario que nos ha tocado, por lo que cualquier plan que se hubiera hecho inevitablemente ha tenido que ser aplazado. Actualmente, tenemos aproximadamente 800 tiendas. Para nosotros es hora de la consolidación, de acompañar y apoyar a nuestra red, para garantizar una mejora continua, tanto en términos de imagen como de servicio al cliente.

A: ¿Han contemplado la internacionalización, por ejemplo, con aperturas en España?

C.E.: Son mercados muy diferentes. Por el momento, no tenemos prevista la expansión a España. Queremos seguir haciendo lo que sabemos y hacemos mejor, en Portugal y para los portugueses.

A: ¿Cuáles son los retos a los que se enfrenta el sector de distribución alimentaria en Portugal de cara a los próximos años?

C.E.: Entre los principales desafíos se encuentra activar fuertemente el canal online, ajustar los surtidos existentes y estar atento a los cambios de la era poscovid-19, ya que estos cambios vendrán para quedarse.

A: ¿Qué acciones está llevando a cabo su empresa para responder a la situación generada por el Covid-19?

C.E.: Con la actual situación de pandemia, la red Aqui é Fresco se ha reorganizado y reinventado. Vivimos una realidad nunca imaginada por cada uno de nosotros, pero las adversidades despiertan capacidades que, en circunstancias normales, habrían estado latentes. También hemos hecho todo lo posible para responder al aumento de la demanda que hemos registrado en nuestras tiendas de la cadena Aqui é Fresco, así como en los cash de nuestros asociados.
En estos tiempos difíciles, sin fecha segura de conclusión de la situación, con el aumento de las compras online, somos plenamente conscientes de que los recursos humanos son, y siempre serán, nuestro valor añadido y una parte fundamental de nuestra cadena logística. No importa cuán automatizados sean los procesos, el comercio local nunca se rendirá. Así que creemos que los portugueses nunca dejarán el comercio local.
En la actualidad, ya sea en tiendas o en los cash & carry, no contemplamos reforzar los equipos. Mantenemos el personal existente, que en algunos casos trabaja por turnos, en otros, en jornadas ampliadas para asegurar el normal funcionamiento de la empresa, a menudo con gran esfuerzo individual. Se han duplicado las líneas de pedidos, se ha hecho una reposición constante, se han ampliado los horarios y también se han intensificado las acciones destinadas a las mercancías de primera necesidad. Los equipos de ventas están reforzando las existencias, en particular, de los productos esenciales y básicos.

A: ¿Cómo esperan que cambie la demanda en los próximos meses?

C.E.: Habrá cambios en los hábitos de consumo de los portugueses. La tendencia a gastar más en bienes esenciales, como la comida, sin duda continuará. El confinamiento ha terminado, pero la situación actual todavía no permite el regreso a la llamada “normalidad”. Mientras no haya vacuna, todos seremos mucho más cautelosos, manteniendo la distancia necesaria para que la situación no se revierta y caminemos más protegidos.
También creemos que la pandemia ha aumentado nuestro enfoque en la sostenibilidad. La conciencia de la escasez de recursos naturales nos ha hecho más cautelosos y todo nos lleva a creer que, una vez terminada esta fase, la mayoría de nosotros seguirá prefiriendo las marcas que muestren un compromiso con la comunidad y un futuro más sostenible. Ya sea en la formulación del producto mismo, o en la forma en que se presenta al consumidor, con menos plástico y más preocupado por incorporar elementos reciclables.

Por otro lado, la preocupación por la seguridad, en la era poscovid-19, ciertamente tendrá grandes reflejos en nuestra área de negocios. Los consumidores estarán más atentos a cuestiones como la limpieza, la salud y la seguridad. Sin duda, también preferirán los productos locales frente a los que llegan a ellos a través de las importaciones, además de exigir información detallada sobre los productos, incluido su origen.