Los consumidores del mundo no están perdiendo el gusto por lo dulce ni mucho menos. Según Euromonitor International, se prevé que las ventas mundiales de confitería de chocolate aumentarán en un 2,1 % hasta alcanzar la cifra récord de 7,3 Mt en 2014 después de experimentar una subida del 2 % en 2013. El crecimiento es positivo, a pesar de los problemas económicos mundiales que suponen una caída de los ingresos disponibles para muchos consumidores, y se espera que esa tendencia continúe a nivel mundial, con un aumento más del 2 % en los ingresos previstos cada año hasta el 2017. Aunque Europa Occidental y Norteamérica son las regiones que consumen más chocolate, el crecimiento se produciría en los mercados emergentes, sobre todo en Asia, donde el consumo se ha doblado en la última década en la India y China.

Hacer frente a esta creciente demanda no es tarea fácil. En el caso del chocolate de producción masiva, las líneas de producción funcionan a gran velocidad y con grandes volúmenes. Además, el chocolate es un producto quebradizo, frágil, que hay que mimar para garantizar su calidad. Si a esto se añade la necesidad de una gran variedad de tipos de producto en varios tamaños y formatos de envasado, además de las fundamentales medidas de higiene y de limpieza de las líneas, está claro que los productores de chocolate no dan abasto.

Para poder seguir el ritmo y hacer frente a la competitividad del sector chocolatero, es esencial seleccionar la línea de envasado más adecuada. Los equipos instalados en la línea también deben contribuir a reducir el coste total de propiedad (TCO) y a aumentar los márgenes de beneficio operativo. Se deben tener en cuenta muchas características a la hora de seleccionar una línea de envasado de chocolate, ya sea principal o secundaria, horizontal o vertical. Tanto los cambios rápidos como las producciones elevadas, la facilidad de limpieza y funcionamiento contribuyen a reducir el coste total de propiedad y a aumentar con mayor rapidez la rentabilidad de la inversión. Asociarse con un proveedor que posea una amplia experiencia en el envasado del chocolate y ofrezca toda la tecnología necesaria es un ingrediente fundamental para la receta de la eficacia en la producción y el envasado del chocolate.

Alta producción, alta flexibilidad

La automatización de las operaciones manuales con tecnología inteligente puede ayudar a los fabricantes a alcanzar unos niveles de volumen y unas velocidades sin precedentes. Eso es algo que ha experimentado de primera mano Endangered Species Chocolate, que ha conseguido un aumento del 230% en su producción después de incorporar la empaquetadora de flujo horizontal 'Bosch Pack 401' con el 'Pack Feeder 4' integrado, un alimentador en línea, a su línea de envasado de barras de chocolate orgánico. Automatizando el transporte del chocolate desde el proceso de moldeado hasta el empaquetado de flujo, operaciones que antes se realizaban manualmente, Endangered Species experimentó un salto en su producción de 120 a 400 ud/min., con lo que cubría las necesidades de producción presentes y futuras. La sencillez del proceso de limpieza de la máquina y sus bajos requisitos de mantenimiento, además de la detección y el rechazo automáticos de los productos y envases inadecuados, también aumentaron su eficiencia.

Además de los requisitos de alta velocidad, en Bosch también estamos presenciando un aumento de la demanda de porciones más pequeñas, sobre todo en los productos de chocolate que se envasan en máquinas verticales. Ajustando la altura de caída en las envasadoras verticales, lo que permite acelerar el llenado de las bolsas, los proveedores de envasado permiten a los fabricantes de chocolate aumentar las velocidades de producción hasta las 400 bolsas/min.

Además de las soluciones de alimentación en línea automatizadas y las envasadoras verticales de alta velocidad, la tecnología robótica para envasados principales y secundarios puede ayudar a las empresas chocolateras a aumentar su producción y minimizar los residuos de producto, mientras que la avanzada tecnología de agarre garantiza una manipulación cuidadosa del producto. Al aumentar la velocidad, se reduce el coste por recogida y, por lo tanto, el coste total de propiedad, con lo que los fabricantes pueden mantener un buen nivel de beneficios.

Trabajar con un proveedor de soluciones único también puede contribuir a la reducción del coste total de propiedad y al aumento de la productividad. Por ejemplo, Bosch ofrece 'Module++', que conecta los módulos estándar para ofrecer un sistema de envasado completamente personalizado. Esto se traduce en soluciones integrales adaptables y escalables que permiten a los fabricantes adaptarse a las cambiantes demandas del mercado.

Para seguir aumentando la velocidad de producción, un sistema que cubre sin fisuras desde la distribución hasta las tecnologías de final de línea permite a los fabricantes de chocolate personalizar la línea de producción de acuerdo a sus necesidades individuales. Ahora con la línea de envasado de barras, que integra las estaciones de distribución, las empaquetadoras de flujo horizontales, las empalmadoras automáticas de alto rendimiento y diversas opciones de envasado secundario, los fabricantes de chocolate pueden envasar a velocidades de hasta 1.500 barras/min y hasta 150 cajas/min. Para conseguir un flujo de producción fiable, las velocidades de todos los componentes de la línea se equilibran para eliminar atascos y minimizar los períodos de inactividad.

Adaptación al cambio

A medida que se intensifica la competencia, los fabricantes de chocolate necesitan productos innovadores y estilos de envasado en el punto de venta que capten la atención de los clientes. Eso significa que las máquinas de envasado deben tener la flexibilidad suficiente para adaptarse no solo a las necesidades actuales de estilo de envasado, sino también a las futuras. Lo ideal es que una misma máquina pueda gestionar varios tipos y tamaños de producto y varios estilos de envase.

Además, las transiciones rápidas al cambiar rápidamente de formato en los envases principales y secundarios pueden minimizar los períodos de inactividad entre los ciclos de producción. Los cambios de cinta sin herramientas y un diseño abierto que facilite el acceso también resultan esenciales porque permiten a los operarios reiniciar la máquina, realizar cambios de producto y deshacer atascos con rapidez, lo que contribuye a mejorar la eficiencia de producción.

Nestlé Dubai ha empleado un eficaz sistema de Bosch para cubrir las necesidades de velocidad y flexibilidad de su producción de chocolate. Las dos empresas han colaborado en el desarrollo de dos líneas de envasado para la manipulación y el empaquetado de flujo de una gran variedad de productos con un rendimiento muy elevado, de hasta 1.440 productos/min. Las líneas pueden empaquetar barritas 'KitKat' de dos y cuatro unidades y barritas 'Quantum' y 'Chunky', incluidos los envasados múltiples y en cajas, todo con una gran eficiencia operativa. Esto se consigue mediante la perfecta integración de todos los equipos de la línea, desde las estaciones de distribución y alimentación cruzada hasta las empaquetadoras de flujo, los sistemas de carga superior y las unidades de envasado secundarias.

Aunque una producción alta es fundamental para hacer frente al aumento de la demanda, la flexibilidad es importante para que el producto destaque en los estantes y la marca resulte atractiva. Con los cambios rápidos de producto y estilo de envasado, incluidas las bolsas tipo almohada, con pliegues laterales, de fondo plano, de sellado en esquina y de estilo “doy-pack” que presentan una abertura opcional y la posibilidad de resellado, además de varios métodos de sellado, las empaquetadoras verticales, por ejemplo, aportan una versatilidad en el estilo del envase que permite a los fabricantes satisfacer las demandas de mercado presentes y futuras.

Simplificación de la tarea

Independientemente de su complejidad, los equipos, ya sean principales o secundarios, horizontales o verticales, deben ser fáciles de manejar y requerir una preparación mínima; de lo contrario, las empresas corren el riesgo de ser ineficientes y cometer errores. Características como una interfaz práctica, plataformas operativas consistentes en todas las máquinas y piezas de repuesto estandarizadas pueden simplificar el manejo y el mantenimiento y reducir el coste total de propiedad.

Essen Production, un fabricante de alimentos ruso, disfruta de las ventajas de implantar una línea de envasado de un solo proveedor en su primer centro de confitería. Para envasar varios tipos de dulces de oblea muy delicados a una velocidad de 2.600 productos/min, emplea una línea de Bosch compuesta por un sistema de distribución por vías, cinco alimentadores en línea 'Pack Feeder 4' y cinco empaquetadoras de flujo 'Pack 401', con lo que se consigue un funcionamiento fluido y sencillo y reducir al mínimo los períodos de inactividad. Además, las empaquetadoras de flujo horizontal ofrecen controles electrónicos de fácil manejo y ajustes reproducibles mecánicos para agilizar los cambios y reducir los períodos de inactividad.

Las máquinas 'Pack 401' se ejecutan en una configuración 4+1, lo que permite la realización de operaciones ininterrumpidas, ya que, de las cinco líneas, siempre hay una que está en modo de espera y que puede servir de refuerzo cuando otra empaquetadora ha de retirarse de la línea para su mantenimiento, limpieza o cualquier otro fin.

Fácil cumplimiento de las normas de higiene

El cumplimiento de las normas de higiene es fundamental para los productores de chocolate y el uso de equipos diseñados con la higiene en mente puede ayudar a garantizar la seguridad del producto de la forma más eficaz posible. Los equipos de envasado principales y secundarios de acero inoxidable y con superficies inclinadas pueden simplificar el proceso de limpieza. La ausencia de superficies en las que se puedan acumular las migajas y el uso de bandejas para migajas para evitar la contaminación de la línea también pueden ayudar a los fabricantes a cumplir con las normas. Las máquinas con un diseño de fácil acceso, como el limpiador de la cinta sin herramientas en los alimentadores, reducen los períodos de inactividad durante el cambio del producto porque los fabricantes pueden tener la seguridad de que se eliminan todos los restos de contaminantes o alérgenos con rapidez pero a fondo.

Garantía de la calidad del producto

El cuidado en la manipulación y la distribución es fundamental en las líneas de envasado de chocolate para evitar arañazos y roturas que conduzcan a pérdidas de producto y períodos de inactividad. El primer factor para alcanzar este objetivo es el diseño de la línea. Los equipos de superficies lisas y sin esquinas puntiagudas son los ideales. También es importante contar con una línea completamente integrada en la que se dé un funcionamiento armónico de todos los componentes, desde el sistema de amortiguación y distribución hasta la tecnología de empaquetado, para evitar paradas frecuentes.

El fabricante de chocolate premium ETHEL, con sede en Zahle, Líbano, se asoció con la empresa Bosch Sapal para asegurarse de que su línea de envasado mantuviera una calidad de producto exquisita al tiempo que cumplía con sus objetivos de eficiencia en la fabricación. La empresa emplea el sistema de empaquetado Sapal Multistyle para empaquetar de forma individual y precisa sus pralinés de chocolate. Este sistema permitió a la empresa manipular el frágil producto y mantener su atractivo estético.

La calidad también se consigue con sellos de envase seguros, que protegen el chocolate de la contaminación y la humedad y lo mantienen fresco durante su transporte y en los estantes de las tiendas. Como el chocolate se derrite fácilmente, y eso puede producir contaminación y residuos, es fundamental controlar la temperatura en el área de producción y durante el sellado.

Los productores de chocolate disponen de varios opciones de sellado. Para evitar que el chocolate se derrita, suele recurrirse al sellado en frío, pero, en los casos en los que se prefiere el sellado en caliente, una tecnología de refrigeración del agua avanzada puede proteger el producto. El sellado ultrasónico está ganando popularidad ya que no requiere altas temperaturas y presenta ventajas adicionales para la seguridad del producto, como la resistencia del sello.

Al utilizar tecnología robótica, se debe emplear tecnología de agarre avanzada para la manipulación cuidadosa de productos en grandes volúmenes. La forma, la calidad y los ingredientes del producto, como los frutos secos, los copos de coco o los rellenos, definen la tecnología de agarre ideal para fomentar una manipulación cuidadosa y evitar daños en el producto. Por último, se pueden emplear sistemas de visión para garantizar que solo lleguen a los estantes de las tiendas productos de gran calidad.

Marcar la diferencia

En el competitivo mercado actual, los fabricantes de chocolate necesitan tecnología de envasado para poder promocionar mejor sus marcas y que sus productos destaquen más en las estanterías. Desde envases “doy-pack”, que pueden volver a cerrarse y hacen que sea fácil compartir chocolates con la familia y los amigos, o plegados troquelados o finales para marcas “retro”, hasta empaquetados de flujo de fácil apertura para la comodidad del consumidor. Es importante contar con una tecnología en la línea que le ayude a producir el aspecto que desea, además de mantener la calidad del producto.

Mirada al futuro

Está claro que la tecnología de envasado ha avanzado considerablemente en las últimas décadas, sobre todo en lo que se refiere a la automatización de los procesos de producción, el aumento de la producción, la mejora del mantenimiento y la comodidad de los operarios. En cuanto al futuro, es de esperar que los productores de chocolate sigan buscando formas de reducir el coste total de propiedad y aumentar la producción de sus líneas. También la demanda de flexibilidad seguirá siendo un factor importante para que los fabricantes puedan hacer frente a los cambios en las preferencias de los consumidores y disfrutar de la posibilidad de añadir características prácticas, como los sistemas abrefácil y resellables.

Para encontrar la mejor solución para sus necesidades individuales, es fundamental que los fabricantes de chocolate se asocien con un proveedor que cuente con una amplia experiencia y con servicios de asesoría, además de con una completa cartera de soluciones de eficacia demostrada para diseñar la línea de proceso y envasado ideal.