Si hace un año por estas fechas la mirada estaba puesta en la entonces inminente entrada en vigor del Real Decreto de Envases y Residuos de Envases y del impuesto especial al envase plástico no reutilizable, ahora las industrias envasadora y del packaging se mantienen en alerta ante los cambios impulsados por la nueva Directiva comunitaria de Envases, que verá la luz en el primer trimestre de 2024. Hablamos, en todo caso, de un sector que exhibe músculo y fortaleza, capaz de sobreponerse a una inflación desbocada en los precios de las materias primas, la energía u otros costes como los laborales en 2022 y que ha logrado estabilizar los precios en 2023.

En ese sentido, los precios industriales del packaging mantuvieron la tónica alcista del ejercicio previo, y en algunos segmentos se alcanzaron niveles nunca antes vistos. Fue el caso del siempre estable e incluso a veces plano segmento del vidrio hueco, que en 2022 disparó sus precios un 39,3%, según indican los datos del INE. O los envases metálicos ligeros, que aumentaron un 19,3% frente al 3,6% del año previo.

Consecuencia de ello, las 663 mayores compañías del sector según Alimarket Envase (dejando a un lado a los fabricantes de sectores auxiliares como cierres, tapones, etiquetas o maquinaria de envasado), que dan empleo a 70.400 trabajadores, incrementaron sus ingresos un 20,1% hasta alcanzar los 25.582 M€, frente a los 21.292 M€ obtenidos en el ejercicio anterior.

El 56,9% de esa cifra fue realizada por los 50 mayores operadores del sector, con un 26% a cargo de empresas controladas al menos en un 50% por inversores extranjeros y un 30,9% por las demás. En el conjunto de la muestra, las primeras aglutinan el 38,2% de la facturación, frente al 61,8% de las controladas mayoritariamente por accionistas españoles, las cuales superan ligeramente los 43.000 empleos. A la cabeza de unas y otras se encuentran los grupos Armando Álvarez, Vidrala, Smurfit Kappa, Petit, Lantero, Hinojosa y Saica Pack, todos con ingresos superiores a los 750 M€.

Este contexto expansivo de los precios de los productos y los ingresos de las empresas también se ha extendido al comercio exterior, con subidas del 23,5% en las exportaciones, hasta alcanzar los 5.150 M€ en 2022, según datos del Icex, y del 27,8% en las importaciones, que se fueron hasta los 3.991 M€. De tal forma que el crecimiento acumulado en el último lustro de las ventas al exterior alcanza el 61,6% y el de las compras realizadas fuera el 49,3%. La balanza comercial (el saldo entre exportaciones e importacione0s) sigue abriendo brecha y alcanzó los 1.159 M€ en 2022, por los 1.046 M€ en 2021, más que duplicando los 514 M€ en que se movía allá por 2017.

Por destinos, Francia (con el 27,8% del total y retroceso en 1,1 puntos porcentuales), Portugal (15,4% y 1,5 puntos más) y Marruecos (9,0% y 0,1 puntos arriba) siguen copando un año más las tres primeras plazas en exportación. Dentro del top-10, destacan las subidas del 35,3% en Portugal, el 27,6% en Bélgica y el 29,3% en Reino Unido. Fuera de ese selecto club, mención especial para el 62,3% de mejora en las ventas a Turquía. En cuanto a las importaciones, los nueve primeros de la lista repiten posición, con seguido de Francia (16,0%), Italia (14,6%) y Alemania (14,1%).

El final de este pasado verano alumbraba la formación de un nuevo gigante mundial de los envases de cartón, compuesto por la multinacional irlandesa Smurfit Kappa y la estadounidense WestRock, cuya integración de sus negocios cristalizará en la nueva Smurfit WestRock, que desde el punto de vista financiero, generará unos ingresos combinados de 34.000 M$ y un ebitda ajustado de 5.500 M$ en los doce meses anteriores al 30 de junio de 2023, tendrá presencia en 42 países, principalmente de Europa y América, con portafolios complementarios y un amplio catálogo de envases renovables, reciclables y biodegradables, para un total de 67 fábricas de papel, 500 centros de conversión y más de 100.000 trabajadores. Cabe recordar que hace un lustro el también gigante norteamericano International Paper intentó, sin éxito, abordar la compra de Smurfit Kappa por 8.900 M€.

Toda esta información, así como el repaso a las principales operaciones acaecidas en el último año, aparece profusamente desarrollada en el Informe 2023 del sector del Envase y Embalaje en España, de reciente publicación.