La semana pasada, el medio económico Bloomberg publicaba el artículo titulado "Se suponía que la carne falsa salvaría el mundo. Se convirtió en otra moda", en el que defiende que la nueva industria de réplicas cárnicas plant-based "está resultando ser un fracaso". Utilizando un tono crítico con dos de las compañías pioneras en este universo en EE.UU., Beyond Meat e Impossible Foods, el artículo se apoya en la negativa evolución de los datos de consumo de la carne plant-based en los lineales de refrigerado de la distribución en norteamérica, donde sus ventas descienden un 14% en volumen en el año móvil finalizado el 4 de diciembre, así como en la reducción del 9% en los pedidos de hamburguesas vegetales en el canal foodservice durante el último año, atendiendo a datos de mercado de NPD Group.
La publicación ha causado un gran revuelo en el ecosistema plant-based, que de alguna manera se ha sentido atacado por el enfoque utilizado o directamente por afirmaciones recogidas como: "si algún otro alimento oliera de esa manera, lo tiraría", citando a un antiguo cliente de Beyond, "que probó sus productos por preocupaciones ambientales y de salud, antes de volver a la carne de vacuno". Lo cierto es que Deena Shanker, que firma el artículo, prácticamente da por fallecida a este oferta, al preguntarse: "¿cómo una industria respaldada por tanto dinero se esfumó repentinamente?". A continuación, enfatiza las dudas expresadas por los consumidores acerca de las listas de ingredientes de estos productos, sus cualidades nutricionales y su condición de alimentos ultraprocesados, citando a John Mackey, cofundador de Whole Foods, uno de los pilares comerciales en la introducción de la categoría en la distribución, que denominó estos productos como "superalimentos altamente procesados".
No es ni mucho menos el primer artículo en esta línea desde que durante el pasado ejercicio 2021 los datos en EE.UU. empezaron a mostrar ralentización y luego caída en el consumo. De hecho, durante los últimos meses hemos venido siguiendo los diferentes estudios y análisis sobre el comportamiento de la demanda en el país norteamericano, recogidos en el artículo que publicábamos el pasado mes de octubre bajo el titular ¿Qué está pasando en el mercado de alternativas cárnicas plant-based en EE.UU.?, ¿es la inflación?, donde abordamos los retos en materia de sabor, salud y precio que presenta esta oferta, que durante los últimos meses han llevado al consumidor norteamericano desde la fase de la emoción al valle de la desilusión, en un proceso descrito en el Hype Cycle tecnológico de Gartner, que representa gráficamente el proceso de lanzamiento y adopción comercial de tecnologías específicas.
La argumentación sobre el comportamiento del consumo en base al modelo Hype Cycle es una de las corrientes de opinión más generalizas en el sector foodtech durante los últimos días en respuesta al artículo de Bloomberg. Esta corriente afirma que el mercado no está listo para la adopción masiva de la oferta cárnica plant-based, aceptando que los productos necesitan múltiples mejoras (sabor, precio, salud). A la vez, se sigue asegurando que la alimentación plant-based continúa siendo una de las tendencias de fondo más importantes en la industria alimentaria, y en general observamos un movimiento de confianza basado en la respuesta que se está articulando desde el sector plant-based a partir de la integración de nuevas tecnologías habilitadoras y de las distintas líneas de investigación de procesos productivos, llamadas a abrir nuevos espacios de crecimientos para esta oferta.
Impossible Foods responde a Bloomberg
La polémica en torno al artículo de Bloomberg terminaba de tomar cuerpo el pasado domingo, cuando una de las principales aludidas, Impossible Foods, publicaba un comunicado respondiendo al medio económico bajo el título "Se suponía que Bloomberg informaría de los hechos. Se convirtió en un artículo de opinión más". En su comunicado, Impossible acusa al medio de "ofrecer una asociación negativa instantánea en el subconsciente del lector antes de presentar cualquier hecho (....) con una historia se esfuerza por crear una percepción errónea de que la carne de origen vegetal, una vez celebrada por su importante potencial ambiental, no tiene a dónde ir sino hacia abajo. El informe carece de datos que respalden su posición", continúan, para afirmar que el artículo no menciona "que las ventas de carne de origen vegetal han aumentado en temperatura negativa en toda la categoría y que en tan sólo diez años en el mercado la categoría global de carne de origen vegetal se ha expandido hasta los 7.000 M$". Impossible recuerda también que hay "muchos datos cuidadosamente estudiados que demuestran los beneficios ambientales de la carne de origen vegetal, ninguna de los cuales recibió espacio en el artículo de Bloomberg".
Respecto a su actividad, destaca que la compañía "ha logrado ventas récord todos los años desde que se lanzó por primera vez en la distribución, incluso en 2022. Y casi la mitad de las personas que prueban los productos Impossible los vuelven a comprar, una tasa de retención significativa y prometedora". "La realidad es que la categoría de carnes de origen vegetal aún es joven y aún no se ha definido por completo. Hay cientos de increíbles empresas de carne de origen vegetal justo detrás de nosotros que crecerán, prosperarán y seguirán avanzando en nuestra misión. Nos gusta pensar que estamos hablando por todos los jugadores en el espacio basado en plantas cuando decimos que sólo estamos comenzando en este camino".
Un debate que también llega al ámbito nacional
También desde el mercado nacional hemos podido debatir acerca de este comportamiento con actores relevantes en el ecosistema. En España, según nos trasladan distintas fuentes sectoriales, el crecimiento se mantuvo por encima del 20% en la distribución organizada al cierre del primer semestre de 2022. Es verdad que hay que señalar que en nuestro país esta oferta apenas cuenta con cuatro años de vida en los lineales del gran consumo, contando a partir del debut de 'Heura' y el relanzamiento de 'Garden Gourmet' en la distribución organizada, y todavía hay que enmarcar el segmento en lo que tradicionalmente conocemos como nicho, con un valor de mercado que todavía no ha superado los 100 M€.
En este contexto, el pasado mes de diciembre entrevistábamos a Josep Ametller, consejero delegado del Grupo Ametller Origen, que también expresaba sus dudas sobre este oferta, afirmando que "quizás nos hemos pasado de la raya buscando sustituir la carne por réplicas. No estoy criticando la proteína vegetal, que para mí tiene mucho sentido, pero creo que la evolución va a ser hacia productos que estén menos procesados", para explicar también que "en este sector se va a abrir otra línea aprovechando la oportunidad del concepto híbrido, que pasa por comer una hamburguesa de carne con menos carne. Actualmente estas referencias aportan menos del 2% del consumo de proteína, y si realmente queremos conseguir tener impacto tiene mucho más sentido reducir un 20% la carne en el 90% de los consumidores, que reducir el 100% en un 2% de consumidores".
Por su parte, Marc Coloma, CEO de 'Heura', también abordaba estas cuestiones, asegurando que "estamos en un momento en el que es muy importante generar productos que hagan que la gente quiera repetir. Hay muchas compañías que se han lanzado muy rápido en este mercado y han entrado con malos productos, que refuerzan la creencia de que la carne vegetal significa renunciar a experiencias". Coloma también se mostraba seguro acerca del futuro del sector, afirmando que "la diferencia entre una moda y una tendencia es que una moda es un grupo de personas iguales reproduciendo un mismo comportamiento por unas mismas motivaciones. Y aquí lo que vemos es gente muy diversa, con motivaciones diferentes. Sin duda, el futuro es una industria cárnica en la que haya menos presencia de animales, y la gran pregunta es: ¿cuándo?".
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